Далеко на западе, над острыми верхушками сосен и кедров, виднелись заснеженные вершины Гномьего Кряжа — там проходила граница Чернолесья. Бывалые люди говорят, что лес и за горами тянется, покуда взгляда хватит. Но охотников проверить не находилось: за ними начинались враждебные территории нелюдей. Там, сказывают, даже драконы водятся и титаны с циклопами. Хотя кто его знает: трепачу соврать, что высморкаться. Но многочисленные виды оборотней там точно были. Тому многолетняя с ними война свидетель.

Самым большим ведьмовским наделом Чернолесья ведала Бьянна, а теперь вот и пришедшая ей на смену Тэя. Ее владения начинались сразу от западных ворот города. А дальше раскинулись по непроходимому заповедному лесу, по безлюдным гористым просторам, поросшим колючей шубой сосен, кедров и лиственниц, — хозяйством деда лесовика, кустичей, Листина с женушкой и прочих лесных духов во главе с Лешим. По тихим лесным речкам, озерам да топким болотам — вотчиной кикимор, болотников и мавок с дядькой водяным. И тянулись они до самых заснеженных вершин Гномьего Кряжа.

Вялка, широкая тихоструйная река, извилистой сверкающей на солнце лентой рассекала Кархуанову падь на две неравные части. По ее обрывистым берегам раскиданы деревни, жители которых были охотниками, рыбарями, сплавщиками плотов. А еще эти края славились сильными ведуньями. В здешних суровых и диких лесах, далеких от густонаселенных районов Чернолесья, редкая деревушка не могла похвастаться опытной травницей или знающей знахаркой. Но во главе местного клана доморощенных ведуний неизменно стояла сильная ведьма, назначенная Верховной коллегией волхвиц. Оттого и слеталось сюда немало народу в поисках помощи, здоровья или мудрого совета.

И самой знаменитой из всего ведьмовского сословия Чернолесья была, несомненно, Бьянна, живущая в Кархуановой пади. Ее бывшее подворье стоит неподалеку от большака, и мимо отходящей к нему развилки никак не проедешь.

Кархуановка — самая ближайшая к нему деревня. Вот уж повезло ее жителям так повезло: что ни день — новый приезжий. Бывало и управители мира сего пожаловать изволили. А что? Не люди что ли? Нужда она, знаешь ли, не тетка родная, она так изломать может, не токмо к ведьме, к самому дьяволу за помощью в преисподнюю полезешь.

Беззастенчиво пользовались жители Кархуановки тем, что сильная ведьма недалеко от деревни живет. Людям же пришлым и поесть, и поспать где-то надобно. Потому и трактир здешний поболее, чем у соседей, и гостиный двор посолидней. Да и рыбари с охотниками то ж свой доход с того немалый имеют.

Одно слово: знающая ведьма у деревни — к добру.

К полудню стало жарко. Тэя уже давно сняла безрукавку и засунула в котомку. Комарье тучей вилось над телегой, но не могло пробиться к вожделенной добыче сквозь защитное заклинание, наложенное молодой ведьмой.

— Остановите, пожалуйста, — попросила девушка разомлевшего на солнцепеке и что-то тихо мурлыкавшего себе под нос возницу.

— Дак до развилки-то к подворью еще ехать и ехать, — удивился старик. — Чего зазря ноги-то бить, коли со мной добраться можно?

— Ничего, — ответила ведунья, спрыгивая с телеги, — мы пешком пройдемся. Благодарствую. — Тэя отвесила селянину чинный поклон и, подхватив дорожную сумку, скрылась за густым ельником.

Кот, мелькнув на прощание огненным хвостом, тоже исчез кустами.

Старик только вздохнул: «Трудно придется тебе, девонька, ох, как нелегко. После прежней-то ведуньи тако хозяйство принимать — забота великая. К тому ж сама — молодая да красивая. Такую обидеть, что комара задавить. Мало ли какого лиходея в лесу встретить можно. А девка, несмотря что ведьма, все ж не всесильная. Не мужик-ведьмак, однако, и не боевой маг, поди …

Да и полюбить опять же может — тож человек. Это у деревенских — мама, папа уму-разуму научат, а она одна-одинешенька … в лесу-то. Кто подскажет, ежели что?

Оттого, видать, и не выходит из ведьмовской-то любви ничего путного, и большинство из них под конец навсегда остаются одинокими».

Скрип телеги затерялся среди деревьев. Тэя постояла еще с минуту и двинулась напрямки к своему новому дому. Ей не нужно было искать дороги: ее вело особое чутье.

Лето только вошло в силу. Лес полон жизни. Тэя, не напрягаясь, различала голоса его жителей. Вон белка шебуршит по коре острыми коготками. Сорвалась с верхней ветки кедра и опустилась на более толстую — нижнюю. Притихла. Дятел вновь оповестил округу дробной россыпью о своем присутствии. Вдали сквозь заросли орешника продирается кто-то большой и сильный. Наверное, олень или лось.