Взять деньги у Чеса, а потом чувствовать себя ему обязанной, пока не выплачу деньги, тоже приятного мало. Дружеское расположение принца содержало и скрытый подтекст, который может вновь пробудиться. Впрочем, прошло уже больше недели, от него ни слуху ни духу… Может, он давным-давно забыл о ведьме из Шапеды?

— Так себе идея, — ответила ей.

— Я всё рассказала родителям, — сказала Мари и, вздохнув, выложила на стол небольшой мешочек. — Здесь десять золотых. Больше в семье денег нет. И моих личных двадцать.

— У меня есть примерно сто. Если лавку заложить, будет ещё четыреста. Больше за неё не дадут. Всего пятьсот тридцать. Нужно ещё двести семьдесят. Год работы. Не меньше.

По самым скромным подсчётам ошибка с котом нам обойдётся в целый год материальных проблем, но денег сейчас не хватает. Всю компенсацию выплатить всё равно не получится, если не произойдёт чудо.

Появившийся тонкий дымок над столом, подсказал, что сейчас прибудет письмо. Снова имперская почта? Словно в подтверждении мыслей на столе вспыхнул серебристый огонь, и минуту спустя на столе засиял очередной конверт с гербовым оттиском в центре. Крупные буквы «АБИ», а сверху два дракона с распахнутыми крыльями стремились друг к другу в полёте.

— Из академии? — вскрикнула Мариэн. — Точно! Этот герб я уже видела на дверях приёмной комиссии. Я хотела туда поступить, но простым ведьмам в элите не место.

— Чес?

А мысли-то материальны! Только вспомнила и вот, пожалуйста! Аккуратно подняв конверт, я сломала печать, чтобы выудить из него тонкий пергаментный лист.

«Привет, красавица. Я соскучился. Увы, но выбраться из этой тюрьмы не получится быстрее, чем я рассчитывал. Архимагистр по укрощению дара выявил нестабильность огня, и мне придётся какое-то время заниматься по старой программе. Как же хочется увидеться с тобой, посмотреть в твои голубые глаза, прикоснуться к тонкой руке, прогуляться по тенистой аллее. Просто поговорить… У тебя всё хорошо, милая Эминель? Может, тебе нужна помощь?»

— Какой внимательный дракончик, — радостно произнесла Мариэн. — И будто чувствует на расстоянии, что тебе нужна поддержка.

— Действительно, — задумчиво согласилась. — Какое своевременное послание, да?

То, что младший Арканди изолирован от внешнего мира, наверняка, не лишает его возможности знать о тех, кто ему интересен. Выходит, Чес наблюдает со стороны, как и его старший брат? Или у меня мания преследования развивается, а в письме лишь строчки вежливого беспокойства, как обычно бывает в переписке между друзьями? А помощь мне, и правда, нужна.

— Напишешь ему о проблемах?

— Не знаю… Схожу сначала в банк. Вернусь, ещё раз подумаем.

Спустя три часа, когда выяснилось, что и гномы не дадут кредит, а ростовщики пустят меня по миру гораздо быстрее из-за грабительских процентов, я решилась на письмо. Попрошу Чеса о займе на условиях, которые он сам озвучит. Хочется верить, что его дружеское расположение искреннее, и младший Арканди откликнется.

Проверка границы в сотне селье от Шапеды подошла к завершению. Задержка на два дня оказалась неожиданной, но, к счастью, ложной. Усталость давала о себе знать, но радость перебивала все остальные эмоции. Во-первых, можно быть уверенным в том, что нежить не пробьётся через магический заслон, установленный лет десять назад. Артефакты исправно работали, маги следили за пополнением энергетического резерва камней, сигнальные поля никто не тревожил вот уже больше трёх лет. Во-вторых, он вернулся в Шапеду к одной несговорчивой ведьме с проблемами.

Разведка давно донесла, что проверки в лавке закончились. Ни маг Товина, ни инспектор Ройст ничего не нашли. Суд прошёл, и непутёвой подружке выписали внушительный штраф. То, что Эми не бросит компаньонку в беде, он даже не сомневался. Как и в том, что строптивая ведьмочка не обратится к нему. Слишком гордая и своенравная. Единственная девушка, от которой разгорается кровь, превращаясь в тягучую лаву, сохраняла свою независимость. Он ещё наблюдал, но был уверен, что совсем скоро придётся что-то решать. Найдёт ли Эминель деньги? Справится ли с ситуацией, как смело заявила ему?

Сколько раз он уже вспоминал её насмешливый взгляд? Даже срочный отъезд по делам не смог его отвлечь от постоянных мыслей о ведьме. Он часто возвращался в тот вечер, когда Эми приехала к нему, чтобы спасти от слабительного. Комичная ситуация и трогательная одновременно. Он ей не безразличен, что весьма обнадёживало. Но красавица-ведьма не знает, что смертоносная аура делает его практически неуязвимым. Так было с напитком похмелья, так было бы с зенной, так будет с любым другим ядом, призванным навредить.

Определённых усилий стоило сдержаться и не притянуть к себе Эми, не захватить её жадно в объятья. Её близость, свежий с оттенками сладости аромат золотистых волос будоражил инстинкты. Он не смог себе отказать, коснулся шёлковой пряди, а чуть позже с неимоверным трудом сумел остаться на месте и… отпустил Эминель. Где-то краем сознания понял, что если поступит иначе, навсегда её потеряет. Отклик ведьмы на его присутствие рядом ни с чем нельзя перепутать. Прерывистое дыхание, потемневшие от желания глаза, приоткрытые чувственные губы… Он знает, когда нравится женщинам, и Эми — не исключение. Рано или поздно, но он её приручит.