В Новгороде автобусный вокзал расположен на той же площади, что и железнодорожный. Братья вышли из автобуса в тот утренний час, когда пришёл московский поезд. На площади было шумно и людно.

– Ну, Володька, куда пойдём?
– спросил Женя.

– У меня есть адрес Кости, того мальчика, - сказал Володя.
– Только он сейчас, должно быть, в школе...

Братья стояли в очереди на такси, и вид у них был достаточно растерянный. Сказались, конечно, и бессонная ночь и сомнения, которые снова принялись грызть Женю.

– Да, положеньице!
– ни к кому не обращаясь, произнёс Женя. Он стоял за военным, ехавшим с ними в автобусе от самой Москвы.

– Вы в Новгороде впервые?
– спросил военный.

– Впервые, - ответил Женя.

– В командировке?

– Можно сказать - в командировке.

– Надолго?

– Не знаю. Думаю, дня на два-три, не больше.

Теперь Женя разглядел своего попутчика по автобусу. Это был такой же, как он сам, молодой человек с погонами лейтенанта сапёрных войск.

Военный с первого взгляда чем-то понравился Жене.

– Вчера ещё я не думал не гадал, что буду в Новгороде, - сказал Женя и добавил: - Моя фамилия Замараев.

– Каляга.
– Лейтенант протянул Жене руку.
– А проще говоря - Игорь.

В это время подошло такси. В машину они уселись втроём. По дороге лейтенант написал несколько слов и на прощание сунул бумажку Жене:

– Если не устроитесь, приезжайте ко мне по этому адресу. Я один. Комфорта не будет, но по-солдатски устроимся все втроём.

Братья вышли на большую площадь перед гостиницей.

РАЗМИНУЛИСЬ

Новгородская гостиница встретила братьев неприветливым плакатом: "Свободных номеров нет".

Женя и Володя позавтракали в буфете, потолкались ещё с час в вестибюле и наконец получили одно место в общем номере.

– Ты валяй спи, отдыхай, - сказал брату Женя, - а я пойду искать твоего Костю Сахарова.

– Нет, я пойду, а ты отдыхай.

– Цыц!
– Женя погрозил пальцем.
– Кто старший? Ну? Отвечай?

– Ты.

– Значит, всё, точка. Вот так. Бери квитанцию, иди в комнату и ложись. А я пойду к твоему Косте по его адресу. Может быть, он уже вернулся из школы...
– Замараев-старший помолчал и добавил: - Ну и кашу же ты заварил с этим твоим Костей!..

Костя из школы не вернулся. Когда Женя нажал кнопку звонка в дверях квартиры, где жили Сахаровы, он услышал за дверью радостный возглас:

– Костя, Костик, детка моя! Наконец-то!

Торопливые шаги приближались к двери, и голос всё не умолкал.

– Как ты напугал свою маму... Костя...

Регина Михайловна, мать Кости, открыла дверь и вскрикнула:

– Что случилось? Вы из милиции? Костя под машиной? Да? Не терзайте меня!

Женя стоял растерянный. Он пришёл в незнакомый дом, к матери незнакомого ему мальчика, в незнакомом городе. И вот этот голос, сначала радостный, а затем встревоженный.

– Какая милиция?
– тихо произнёс Женя.

– Ах, простите, - сказала Регина Михайловна.
– Милиция же бывает в форме, а вы в плаще. Тоже сером. Я жду своего сына Костю. Он очень задержался в школе... Да вы заходите, заходите... Вы не по поводу Кости?..

– Да-да, именно по поводу Кости.

Регина Михайловна закрыла лицо руками и закачала головой.

– Я так и знала. Что-то случилось. Ну! Не терзайте меня. Умоляю!

– Ничего не случилось, уверяю вас. Просто мой младший брат познакомился с вашим Костей в Москве, а сегодня приехал со мной в Новгород и просил меня узнать, правильно ли он записал адрес своего друга...

Говоря так, Женя в то же самое время ругал себя: "Ну что врёшь, что выдумываешь! Всё же это так неправдоподобно!"

Они вошли в комнату.

– Нет, нет, нет, - твердила Регина Михайловна.
– Тут что-то не так. Вы что-то скрываете от меня. Где подружились, почему? Я ничего об этом не знала. И почему именно сегодня, когда Костя не пришёл из школы? Нет, вы подумайте - четвёртый час!
– Она всплеснула руками. Потом вскинула левую руку, поправила браслет от часов.
– Умоляю, скажите правду! Где мой сын? Что с ним? Скажите: он заблудился или утонул?

Женя сообразил: этот разговор может тянуться до бесконечности. Он сказал: