Тяну за рукояти в нагрудной кобуре и высвобождаю два ствола.

«Ядра высочайшего класса. За качество стволов головой ручаюсь!» — сказал мне оружейник, с которым меня свёл Тротл.

Вот и проверим. Поочерёдно спускаю курки и накидываю в руки всё больше энергии, чтобы удержать чудовищную отдачу. Вот это да! В воздухе повисает грохот, смешавшийся то ли со свистом, ли то со звоном. Раскалённые энергетические пули отправляются к Дугу парами.

Один раз цепной пёс Хана проворонил опасность, за что поплатился обожженным лицом и временной контузией, но застать его врасплох во второй раз не получилось. Дуг выставляет энергетический щит, и того с запасом хватает, чтобы остановить ядра.

Нас разделяют два десятка метров, но я отлично вижу бегущие желтые ручейки зелий, которые двигаются от шеи к груди и смешиваются с общим клубком материи. Дуг тоже за ними наблюдает. Кислотные реки вплетаются в общий поток энергии и… Ничего?! Дуг ждёт несколько лишних секунд, а затем поднимает голову и с вызывающей злобой смотрит на меня:

— Что-то пошло не так, Сайлок?! Я должен был упасть и пустить изо рта пену?! А?!

Делает пару шагов вперёд, а я выпускаю ещё одно ядро и притормаживаю его.

— Хорошо, что тебя не прикончил червь, пацан! Иначе он лишил бы такого удовольствия меня!

Срывается на бег, а я пячусь спиной и выпускаю ещё две пары ядер. Временно они помогают. Дуг хоть много сильнее средних одарённых, но ядра есть ядра. Ему приходится останавливаться и концентрироваться на энергетическом щите, чтобы не схлопотать случайную пулю.

— Пукалки тебя не спасут!

Рвётся вперёд, а я жму на курок. Останавливается, пережидает выстрел и снова ко мне. Два шага, а после них — следующая остановка. Щит принимает ядра, Дуг продолжает движение.

Должно быть со стороны это выглядело довольно забавно. Он походил на обезумевшего пса, который жаждет разорвать чужого, но каждые два шага сдерживается командой хозяина «стоять!». Приказа хватает всего на пару секунд, после чего злость захлёстывает хищника, и он снова жаждет крови.

— Да выкинь ты свои брякалки! Они тебе не помогут! — Ревёт Дуг, на что я отвечаю одиночным выстрелом. — Ну всё, мелкий засранец, достал!

Заводит руки вперёд, набирает в грудь воздуха и выбрасывает парализующую волну. Отдаю приказ материи наполнить энергией звенья защиты материи.

В этот раз всё хуже. Первым заходом Дугу удалось вывести из строя часть звеньев, в том числе звенья защиты материи, отчего общая защита ослабла. Повторный парализующий удар отключает почти треть материи, и я опускаю стволы к земле.

Он срывается с места в длинном прыжке и летит, выставив рук. Обожжённые растопыренные пальцы, которые переломали сотни шей и позвоночников, будто наведённый прицел приближаются к моей голове. Пожалуй, мне бы хватило времени, чтобы уйти в сторону. Перекачать энергию в ловкость, перенести вес тела на левую ногу и укатиться. Первым прыжком он бы меня точно не достал. Во всяком случае, я не слышал, про одарённых, которые умеют левитировать, а ведь именно это потребовалось бы, чтобы изменить направление движения прямо в воздухе. В любом случае уйти от второго прыжка — будет сложнее, а скорее — почти невозможно. Одарённый с фиолетовой материей против одарённого с бордовой в равном бою — тоже самое, что медведь против волка. Серый может побегать, показать клыки и даже цапнуть бурого за бок, но конечный исход очевиден. Я не стал уходить от прыжка. Вместо этого я выжидаю лишнюю секунду, чтобы заглянуть Дугу внутрь.

Его руки почти касаются моей груди, увожу их в сторону и встречаю на противоходе с правой. Дуг валится к моим ногам и проламывает коленями асфальт. Подскакивает и с идиотской улыбкой бросается со мной заканчивать. Проводит дробящую комбинацию из трёх ударов, которые я останавливаю без особого труда. Выхватываю его левую руку и бросаю через плечо в стоящий поблизости дом.

Быстро выкарабкавшись из обломков стены, он смотрит на меня в полном непонимании. Так сильно сжимает кулаки, что его крепкие руки покрываются сетью венозных паутин. Дёргается, чтобы добраться до меня и прикончить, но останавливается. Сомневается. Затем вздувается и проводит парализующий удар в третий раз.

Волна с фиолетовым оттенком, которая обычно разлеталась на десятки метров вокруг, едва ли удалилась от Дуга на пару шагов. Но беда была не в том, что он больше не мог меня парализовать, а в том, что он почти уничтожил сам себя. В очередной раз его озлобленное лицо кривится в непонимании, сквозь которое пробивается мимика боли. Дуг прогибается, будто ему в спину вонзили кинжал, после чего прикрывает глаза и заглядывает в материю.

У меня было предостаточно времени, чтобы всё хорошенько продумать. В том, что зелья могут не только улучшать, но и приносить вред, я убедился уже давно. Именно на этом принципе были построены несовершенные зелья. Они корёжили один кусок материи, чтобы улучшить другой.

Составить совершенно отрицательное зелье не составило бы особого труда. Ломать, как говорится, не строить. Именно с этого я и начал свои поиски. Однако быстро убедился, что ни одни из ядов или ухудшителей не покажет свою эффективность. Может быть, яд сработал бы против одарённых с желтой или оранжевой материей, но не против Дуга. Отыскать проблемную энергию и задушить её силой собственной материи было также просто, как наклеить пластырь на царапину. Подобное, я проверил на себе, снизив действия яда почти до нуля.