За эту полоску студенты назвали его Огоньком.

Весь день Огонек вел себя смирно, лежал на палубе в тени от рубки и только весь съеживался, если кто-нибудь проходил мимо. Но с наступлением вечернего затишья, когда река словно остекленела и на берег, на воду легла синяя тень леса, он забеспокоился, забегал, поскуливая по-щенячьи, вдоль борта и укусил за палец студента, пытавшегося его схватить.

Стали устраиваться на ночлег. Студенты сделали из брючного ремня ошейник, надели его на лисенка и привязали толстой веревкой к поручням. Потом оставили перед ним говяжью тушенку, трех уклеек, миску с водой и ушли в кубрик спать.

Спустилась теплая, беззвездная июльская ночь. Прозрачно светилось небо, и этот отраженный свет солнца из-за края земли был так силен, что прибрежные кусты и наш катерок отбрасывали на темную воду еще более темную тень.

Капитан тоже ушел в деревню, искать моториста, и в рубке остались только мы с Алешей. Он долго ворочался у меня под боком, потом затих…

И уж не знаю, приснилось мне это, или было наяву, но только я слышал, как Алеша поднялся, натянул на себя курточку и вышел на палубу. Мне казалось, что стены рубки стали прозрачно-голубыми, как небо, и я видел все, что происходило на палубе. Плавно, точно он, перебирая ногами, летел над палубой, Алеша подошел к Огоньку, а тот сказал ему:

— Я хочу в лес.

— Иди, — ответил Алеша. — Я освобожу тебя.

Он снял через голову лисенка ременный ошейник и повторил:

— Иди. Видишь, с катера перекинут трап? Беги по нему и карабкайся между камнями на высокий берег, где растет лес.

Но лисенок опять, как днем, прижался к полу.

— Я боюсь, — сказал он. — Ночью здесь охотится сова и схватит меня на открытом месте даже в камнях.

— Я отнесу тебя к лесу, — сказал Алеша, — хоть и сам боюсь, не знаю чего.

— Не бойся, — сказал лисенок. — Кто может тронуть здесь человека?

Алеша взял лисенка, прижал его к груди и ступил на трап.

— К-ко-го-о несешь? — заорала вдруг из-под берега лягушка, шумно завозившись в осоке.

— Я несу лисенка в лес, где его нора, — ответил Алеша.

— Доброе дело, — проскрипела лягушка.

И опять я видел, как Алеша с лисенком на руках стал подниматься на крутой берег, плавно перелетая с камня на камень.

— Стой! Кого ты ночью несешь к лесу? — раздался вдруг из-под камня чей-то шепелявый, словно старческий голос.

— А ты кто? — спросил Алеша.

— Я еж.

— Почему же ты не показываешься?

— Я боюсь совы.

— А я несу лисенка, который тоже боится совы.

— Доброе дело, — сказал еж. — Ступай дальше.

И вот уже темной глухой громадой встал перед ними лес. Бесшумная тень вдруг сорвалась с дерева, и два круглых желтых шара свирепо сверкнули во тьме леса.

— Пусти меня, — сказал лисенок. — Теперь я побегу между корнями и стволами, и сове не достать меня. Спасибо!

Сосны и ели точно еще больше сгустили свою тень и прикрыли ею маленького лисенка. А в рубке опять стало темно, лишь в смотровом окне сияло прозрачное июльское небо.

Утром студенты нашли на палубе ременный ошейник и веревку. Ошейник был застегнут, а веревка привязана к поручням. Студенты передавали ошейник из рук в руки, качали головами, дивились:

— Как нитка в игольное ушко, проскочил!

Мы с Алешей только переглядывались. Мы-то знали, что все это было не так, а совсем иначе.

В доме у Алеши всегда жили какие-нибудь животные, птицы, рыбы, а однажды поселился даже старый толстый уж в золотых очках. Правда, он задержался ненадолго. Как всегда в таких случаях, мама предложила Алеше выбирать, — или она, или ужасная змея в доме, — и Алеша выбрал маму. Ужа пришлось отпустить в кустарник возле речки.

Но дело вовсе не в этом. Это только маленькое предисловие к Алешиным рассказам.

Перед праздником было шумно и сутолочно. Все были чем-то заняты и постоянно мешали друг другу. Из кухни доносились всевозможные запахи. На сковородках шипело мясо, а в духовке пеклись пироги.

Надо было разрубить мясо для холодца, и бабушка вышла в сени. Разрубив кость, она положила часть мяса в кастрюлю и ушла.

Через некоторое время мы услышали в сенях отчаянный мяв нашего кота Мордана. Я сразу понял, что он попал в какую-то беду, и поспешил ему на помощь. С ним всегда что-нибудь случалось. То приходил домой с разорванным ухом, то его драли за воровство, а однажды он едва успел выскочить из печки, когда в ней уже начали разжигать дрова.

На этот раз Мордан сам наказал себя за воровство. Он уже успел приесть большой кусок мяса на столе и решил подобрать мясные крошки с топора. А топор был такой холодный, что язык Мордана крепко пристал к нему.

Тут вовремя подоспела бабушка. Она полила на топор теплой воды, и Мордан со всех ног бросился на чердак.

С тех пор он далеко обходил стоявший в углу топор, опасливо косясь на него.

Как-то папа сказал, что подарит мне белых мышей. Я, конечно, был очень рад, и на следующий день папа торжественно внес коробку, в которой скреблись и попискивали мыши.