— Надо предупредить людей внизу. Пусть собираются. Снег может поползти, — не оборачиваясь, тихо сказал Шерли.

Саймонс глянул, поспешно вынул из бокового кармана куртки блестящую черную коробочку:

— Говорит первый. Все слушайте меня. Немедленно собираться в одном месте, ближе к южной стороне стены. Есть угроза лавины.

Потом он повернулся к вертолетам.

— Третий, запускайте двигатели. Возьмете всех на борт и подниметесь сюда.

«О’кей, сэр!» — прохрипел в ответ приемник. Через минуту один из вертолетов легко оторвался от льда и на небольшой высоте пронесся над ними в сторону обрыва. Долетев до него, он резко нырнул вниз и исчез за краем оборванного ледяного поля.

— Ричи, а почему лавина не может пойти и со стороны южной вершины? — вдруг спохватился Саймоне, еще не успев спрятать передатчик.

Не ожидая ответа, он повернул бинокль туда.

— Точно, там снег движется еще заметнее. Он опять поднес передатчик ко рту:

— Прежнее распоряжение отменяется. Всем собраться к центру стены. Третий, снижайтесь напротив центра стены. Поторапливайтесь.

Шерли озабоченно смотрел то на часы, то на Солнце. Очевидно, что-то вычислял в уме. Казалось, угроза лавины уже перестала его трогать.

— Не нравится мне, что ты направил вертолет к центральной части стены, — вдруг сказал он.

Саймонсом опять начало овладевать раздражение:

— Говори яснее. Сейчас не время для игры в прятки.

— Этого не надо было делать хотя бы потому, что приблизительно в том месте и погиб большой вертолет. — И, посмотрев еще раз на часы, Шерли добавил: — И время приближается к часу катастрофы.

— Но не оставлять же мне людей под лавиной… В этот момент черная коробочка в руке Саймонса хрипло затрещала:

— Я третий, я третий. Сэр, ребята из ФБР просят посадить машину на несколько минут. Хотят поднять на борт кое-что из своих находок. Они отыскали неплохую площадку. Жду вашего распоряжения.

Саймонс в отчаянии посмотрел на друга:

— Какие могут быть посадки под самым носом у лавины? Они с ума сошли!

— Дай им десять минут, если площадка устраивает пилота. Останки вертолета могут исчезнуть под лавиной навсегда, унеся с собой разгадку его гибели. Тогда в этом обвинят тебя.

Опять в руках Саймонса блеснула черная коробочка:

— Третий, я первый. Разрешаю посадку не более чем на десять минут. Время отсчитываю через две минуты. Жду сообщения о взлете.

Шерли тихо сказал:

— При вылете оттуда разреши мне координировать курс вертолета.

Саймонс недоуменно посмотрел на него.

— Не сердись. Я еще сам не уверен в своих догадках.

Саймонс только пожал плечами.

За три минуты до обусловленного времени вертолет снова вызвал «первого»:

— Сэр, у нас неприятность. Неполадки в системе зажигания двигателей вертикального взлета. Ждем распоряжений.

У Саймонса екнуло там, где находится сердце. Вот она — реальная опасность. Если через минуту там, внизу, люди останутся под лавиной, это будет на его совести.

— Третий, понял вас. Попробуйте подняться на винте.

— Сэр, при таком разрежении, как здесь, силы винта хватит только на то, чтобы опрокинуть машину.

— Пусть все находятся на борту. Сейчас к вам спустится второй вертолет и снимет всех по трапу. Пока продолжайте разбираться в ваших неполадках.

— Есть, сэр.

Саймонс повернулся в сторону стоящего на леднике второго вертолета. В этот момент Шерли взял его за локоть.

— Разреши мне лететь с ним.

— Ричи, у него и без тебя будет порядочная перегрузка. Зачем тебе это?

— Буду показывать наиболее безопасный путь. Иначе люди, избежав лавины, могут погибнуть от другого…

— В конце концов, ты скажешь мне, в чем дело или нет?! Не забывай, здесь за все отвечаю я!

— Возможно, мои опасения не оправдаются. Давай — сейчас не тратить время на объяснения. В вертолете же я буду делать все, чтобы предотвратить малейшую возможность повторения катастрофы.

Саймонс в нетерпении махнул рукой:

— Делай что хочешь.

Передавая распоряжения второму вертолету, Саймонс краем глаза видел, как Шерли, спотыкаясь и скользя, добежал до него и, как только он исчез в фюзеляже, из-под вертолета поднялся снежный вихрь. Машина уже оторвалась от льда, когда черная коробочка ответила Саймонсу:

— Все будет сделано, сэр.

Вертолет, набирая высоту, промчался над Саймонсом и, долетев до обрыва, вдруг круто повернул и полетел вдоль него, в сторону склона южной вершины.