Мне хотелось сказать Ренделу так много, а спросить — еще больше, но я продолжала изображать неподвижную куклу.

— Темной ночи, ваше императорское величество. Пусть Мрак всегда наполняет ваш дом непроглядной Тьмой, дарующей силы…

Яркий свет ударил по глазам. Мне показалось, что под потолком одновременно вспыхнули тысячи магических светильников, но я смотрела только вперед. Взгляд уткнулся в массивный каменный трон, на котором восседал старик в черной короне. Надо же, а ведь нынешнему императору Кар-Шана было всего пятьдесят. Значит, слухи не лгали, Тадиус Второй получил доступ к магии Кар-Шана, но не смог стать Хранителем этого мира, и тот в ответ не стал делиться с ним силой, дарующей долголетие.

Можно узурпировать корону, но подчинить себе магию целого мира — задача иного уровня.

— Приветствую внука Хранителя Дариона. — Император встал с трона, мне показалось, что даже отсюда я слышала хруст его коленей. — Ты так похож на своего деда… Тот тоже не мог обойтись без своего карманного фамильяра.

И снова мне пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть чего в ответ. Женщины Кар-Шана знают свое место. Мне нужно потерпеть всего немного, а потом мы с Ренделом покинем этот негостеприимный дворец и его владельца.

— Боюсь, в кармане моя невеста не поместится, но на руках я готов носить её вечно.

Император направился к нам, каблуки его туфель гулко стучали по плитам, эхо подхватывало этот звук и разносило по тронному залу. Я не сводила взгляда с черных туфель, украшенных крошечными черепами, потому что не имела права поднять взгляд на императора.

— Обернись, невестушка, пусть твои подданные полюбуются на будущую императрицу. — В голосе мужчины хрустел лед неприкрытой издевки.

— Ваше императорское величество, моя невеста не сможет удовлетворить вашу просьбу, как и не собирается становиться императрицей. Я прибыл в Кар-Шан как посол Содружества миров, Совет Магов приветствует ваше решение выйти из добровольной изоляции. Со своей стороны заверяю вас, что готов представлять интересы Кар-Шана в память о том, что этот мир является родиной моих предков. Но это единственная роль, которую я готов на себя примерить.

Внезапно в зале потемнело, а над нашими головами что-то громыхнуло, а потом вспыхнуло так ярко, что я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила, что меня и Рендела окружает магический щит, который содрогается от разрядов шаровых молний. Частицы магошторма просочились в тронный зал, посеяв панику среди придворных. Одни поспешно возводили защиту, другие банально улепетывали от искрящихся снарядов, благо размеры тронного зала позволяли. Картина была до того комичная, что даже страх отступил.

Лорд Рендел взял меня за руку и громко произнес:

— Вынужден констатировать, что ваше императорское величество не смогли обеспечить мою безопасность как посланника Содружества. Согласно протоколу я обязан активировать маяк для экстренной эвакуации меня и моей спутницы.

— Нет! — Возглас императора сопровождался оглушительным громом.

Глаза мужчины полыхнули фиолетовым, и вот тогда мне действительно стало страшно, ведь я уже видела подобное сияние — на лице лорда Рендела, когда Кар-Шан перенес его проекцию в Нижний мир.

— Выйдите все. Я переговорю с посланником наедине.

Император устало взмахнул рукой, рассеивая остатки шаровых молний, а потом, прихрамывая, доковылял до трона и тяжело опустился на него. Его подданным дважды повторять не пришлось. Возникло ощущение, что они с огромной радостью оставили своего правителя, чьи перепады настроения могли вызвать в небе магошторм. Когда мы остались одни, Тадиус Второй вскинул голову и горько выдохнул:

— Тайная магия. Она меня убивает.

Тайная магия? Император Кар-Шана практикует запретное искусство?!

— Вы знали о риске, но все равно не отказались от притязаний на корону. — Голос архимага оставался невозмутим.

— Я должен был принять наследие отца!

— И надеялись, что сила Хранителя позволит вам обмануть природу этой магии. Но не вышло. Где ваши сыновья, ваше императорское величество?

— Они все отказались. Ни один не пожелал разделить со мной бремя власти…

— И грядущее безумие. Поэтому вы вспомнили об отпрыске рода, который уже больше сотни лет считают предательским. Ваше императорское величество, вы не смогли заставить собственных сыновей принять корону, но надеетесь всучить ее тому, кому неплохо живется из без Кар-Шана? — В тоне лорда Рендела отчетливо звучали язвительные нотки.

Архимаг нарочно провоцировал императора. Но зачем? Достаточно было вежливо обозначить свою позицию…

— Заносчивый щенок! — Тронный зал пронзили яркие молнии.

Последующая вспышка была еще ярче — Рендел активировал страховочный маяк. Теперь я понимала, чего он добивался: архимаг хотел быстро и безопасно вытащить нас из императорского дворца.

Возвращение в академию произошло без накладок. Рендел перенес нас в свой кабинет, где уже ждали леди Тиранда и Орланд Даркинфольд. Мне позволили забраться в кресло, укрыли пледом и выдали бокал теплого вина со специями, причем налила собственноручно будущая свекровь, вид при этом у нее был очень виноватый.