– Ах, что вы, что вы! Он нипочем не захочет.

– Все-таки, если я его очень попрошу...

– Милая, милая! Вы ведь сама доброта, я вижу! Но разве он согласится? Он уж так на нас рассерчал! Слышать не хочет! А куда мы пойдем с детишечками? Если бы не они, да разве мы с Тишей ходили бы просить по людям? Мы тоже ведь прежде прилично жили. Тиша был очень даже непростым служащим... Может, вы его даже на службу к себе возьмете?

– Ладно, ладно, - прогудел Парабукин.

Лиза взглянула на него, потом - с мучительным, несмелым состраданием на детей, и Аночка, перехватив ее взгляд, подалась вперед и выговорила в голос матери, сбивчатым, поспешным говорком:

– Правда, правда! Вы скажите, чтобы нас не трогали. Пожалуйста. Я-то не боюсь. Я проживу на улице. И папа мой тоже. А Павлик маненький, ему холодно.

Лиза рванулась к ней и обняла ее за плечи.

– Ах, боже мой!
– всхлипнула растроганная Ольга Ивановна, порываясь тоже броситься в объятия к Лизе, но дверь широко распахнулась, почти придавив к косяку Парабукина, и Виктор Семенович Шубников, шагнув в магазин, обвел всех по очереди взыскующим глазом.

– Что это ты обнимаешься, - спросил он Лизу, - с родней, что ли, своей?

Мгновение было тихо, никто не двинулся.

– Кто это тебя ходит разыскивает? Что за свидания такие в магазине?

– Вы нас извините, - собравшись с духом, сказала Ольга Ивановна, и поклонилась, и поправила шляпку, и сделала чуть заметный шажок назад, выражая крайнюю деликатность.
– Мы пришли к вашей супруге, потому что мы ее знали еще в девушках. Мы ее попросили, и она так добра, что обещала помочь в нашем квартирном горе.

– Зря обещает, чего без меня не может выполнить, - сказал Виктор Семенович, рассматривая Ольгу Ивановну как личного своего неприятеля.

– Мы как раз, извините, так и думали - попросить вас, через вашу супругу, которая знает и меня, и вот мою дочку, Аночку. Но как вы оказались нездоровы...

– Прекрасно здоров, чего и вам желаю, - оборвал Виктор Семенович.
– А шляться по магазинам, попрошайничать да клянчить не полагается.

– Их просьба касается моего отца, - сказала Лиза.

– Чего же они притащились ко мне?

Ольга Ивановна быстро протянула руки к Лизе:

– Я вас умоляю, - не отказывайтесь! Не отказывайтесь от доброго намерения!

– Вы не беспокойтесь, я сделаю, что обещала, - ответила Лиза суховато, но голос ее дрогнул, и это напугало Ольгу Ивановну.

Вдруг, нагнувшись к Павлику и притянув его к себе, она тут же толкнула его к Лизе и упала на колени. Слезы с каким-то по-детски легким обилием заструились по ее щекам. Подталкивая Павлика впереди себя, она ползла к Лизе с подавленным криком:

– Детишечек, детишечек пожалейте, золотое мое сердечко! Не передумывайте! Помогите, милая, помогите! Не передумывайте!

К ней подступили сразу и Лиза, и Аночка, стараясь поднять ее на ноги, но она забилась и упала. Узел прически на ее затылке рассыпался, и шляпка повисла на волосах. Уткнув лицо в руки, раскинутые на полу, она вздрагивала и выталкивала из глубины груди непонятные, коротенькие обрывки слов.

Парабукин наконец оторвался от косяка, который будто не пускал его все время. Легко подняв Ольгу Ивановну, он повернул ее к себе и положил трясущуюся голову на свою грудь. Аночка подняла с пола шляпку и прижалась к матери сзади, касаясь щекой ее спины и глядя на Виктора Семеновича строгими недвигающимися глазами.

– Пора кончать представление - не театр, - проговорил Шубников, отворачиваясь и удаляясь за прилавок.

– Уйдем, не ерепенься, - глухо сказал Парабукин.

– Не уйдешь, так тебя попросят, - прикрикнул Виктор Семенович, и лицо его налилось словно не кровью, а ярким малиновым раствором.

– Обижай, обижай больше!
– откликнулся Парабукин.
– Когда меня обижают, мне и черт не страшен. Не запугаешь. Аночка, бери Павлушку. Довольно ходить по барыням, кланяться. Не помрем и без них.

Он отворил дверь и, все еще не отпуская от груди Ольгу Ивановну, тихо вывел ее на улицу, в толпу.

Лиза медленно и туго провела ладонями по вискам. Опустошенным взором она смотрела на Витюшу. Он листал конторскую книгу за кассой.

– Это все невыносимо бессердечно, - после долгого молчания произнесла Лиза.

– У тебя больно много сердца... до других, - ответил он, не прекращая перелистыванья.

– У тебя его нет совсем.

– Когда нужно, есть.

– Я думаю, оно нужно всегда, - сказала она и, вдруг подняв голову и выговорив едва слышно: - Прощай!
– жесткими, будто чужими шагами вышла за дверь.