Из другой дыры меж зубцами вылез ещё один медведь. Стремительный выпад в сердце. Ой! Из медвежьей груди показалось остриё меча – они с Джозом ударили одновременно! Ну, умора! Закатное солнце окрасило мир в бардовые тона. Чёрно-багровое бешенство овладело душой, гордыня всемогущества окрыляла. Парень рубил медведей!

Джоз приказал отступать, во внутреннем дворике у стены они встретили минотавров. Великаны с кабаньими головами размахивали чудовищными секирами. Обычным солдатам против них не продержаться и минуты, но они стояли при поддержке двух рыцарей. Да! Арчи тоже рыцарь сейчас с его чёртовой гордостью!

Они держались до последнего солдата, Джоз скомандовал отрываться. Удрали запросто, свернули в какое-то строение, Джоз повёл в подсобные помещения.

Протянул Арчи флягу.

– Один глоток.

Тот пожал плечами, глотнул. Изображение поплыло, закрутилось. Навалилась страшная усталость, его затягивало бешеным вихрем. Джоз подхватил тело, забросил на плечо. Спустился в тайный ход и побежал трусцой.

Арчи очнулся с тяжёлой головой. Неприятно трясло. Открыл глаза, увидел странные всполохи в ночном небе, тёмные кроны деревьев. Тихонько застонал. Чья-то ладонь приподняла голову за затылок, поднесли к губам фляжку. Парень сделал несколько маленьких глотков. Голову осторожно положили. Он повернулся направо – борт телеги, лежит на соломе. Очень неплохо, если учесть, что они, вообще-то, должны были погибнуть. Резануло тревогой, позвал тихонько:

– Джоз!

Ладонь легла на плечо, чуть сжала, послышался голос рыцаря:

– Здесь я.

Арчи обрадовался, забормотал:

– А как же форт? Куда мы идём?

Джоз прокашлялся, заговорил глухо:

– Чёрт! Такие вещи нужно рассказывать долго и не сразу. Но очень мало времени. Для начала скажи, ты когда-нибудь спрашивал себя, почему мы зовём другие народы аборигенами?

– Потому что дикари, – ответил парень.

– Это древнее слово буквально означает «местные жители», – сказал Джоз. – Понимаешь? Они местные. А мы нет. Орден давным-давно пришёл сюда, прошло тысячи лет, а мы так и остались неместными. И теперь вынуждены бежать.

Арчи спросил:

– Что это светится в небе?

– Маги задействовали остатки сил, на месте форта теперь магическая аномалия. Продержится сутки или чуть больше, мы успеем уйти.

– Куда уйти? – вернулся Арчи к главной теме.

Рыцарь заговорил смущённо:

– Сразу это трудно понять, просто прими к сведению. Наряду с этим существуют другие миры. Они не за тысячи миль, фактически в этом же месте. Там э… иначе проявляются магические силы. Орден появился в одном из таких миров. Мы долго занимали там главенствующее положение, но бесконечная война ослабила нас. Мы сражались с тамошними царями и колдунами. Мы проиграли войну. Орден мог уничтожить тот мир, или сделать жизнь там почти невозможной, поэтому победители пошли с нами на сделку. Они отпустили нас, даже помогли уйти и обещали не преследовать.

Арчи возбуждённо забормотал:

– Ты сказал, это случилось тысячи лет назад! Но война с местными идёт сейчас! Она продолжалась всё это время?!

– Конечно, война не длилась тысячи лет. Сначала мы утвердились, легко вошли в доверие к местным племенам. Они были почти незнакомы с магией! Орден вскоре стал главнейшим в мире, принялся править. Но… всему виной наша чёртова гордость! Маги ордена пустились в эксперименты, вывели зверолюдов. Наши сановники заводили гаремы по сотне наложниц. Тысячи местных обращались в рабство.

Он помолчал немного и продолжил:

– Местных почти не считали людьми, но они всё-таки люди. Они учились магии, учились сражаться. Постоянно вспыхивали мятежи, их жестоко давили. Вскоре сил на все гарнизоны стало не хватать, появились мятежные области. Зверолюды размножились и перешли на сторону мятежников. Тысячи лет продолжалось это безумие. Порой Ордену удавалось интригами или оружием добиться значительных побед, но они лишь отодвигали неизбежный конец.

Джоз неожиданно зло засмеялся.

– Впрочем, всё было предрешено. И виноваты мы, Арчи, рыцари!

Паренёк удивлённо уставился на него, не находя слов.

Джоз заговорил ровным тоном:

– Вот что делает воина рыцарем Ордена? Тебе уже можно сказать, даже нужно. Что ты почувствовал на стене? Гордость? Всемогущество? Ты смеялся! Как вселился в тебя кто-то, верно?

Арчи сказал:

– Верно.

– Так вот, мальчик, в тебя действительно вселился дух гордый и беспощадный. Именно эти духи делают рыцарей непобедимыми в бою – сильными, стремительными, неутомимыми. Такова особенность нашей расы – в воинов в момент смертельной схватки вселяется нечто. Не во всех. До тебя у меня побывали в учениках полсотни мальчишек, и все они подходили под условия. Романтики, беспощадные фанатики, поэты. Они все погибли с честью, юные герои.

Парень тихо пробормотал.

– А мне повезло. Зачем я тебе? Зачем мы ордену, если всё из-за нас?

Джоз глухо заговорил:

– Наступает неизбежный миг. Наша единственная возможность спастись – вернуться в тот мир. Наши маги смогут перенести лишь столицу и немного окраин. Да и то, если очень повезёт. Шансов выжить у нас почти нет, остаётся только надеяться, что тамошние жители всё позабыли, расслабились. В любом случае для выживания будет важен каждый рыцарь. Нам предстоит новая долгая война, Арчи.