– Всё плети да плети сулят. Много проезжих перевидал я, сударь, по глазам угадываю, кто сердечен, а кто зверь! Очи твои добрые. И сказал это ты для острастки, чтобы вдругорядь я поберегся!

– Это верно, - отозвался Аносов и поглубже зарылся в сено.

Ямщик продолжал:

– Молчит народ, бесшумен, как вот это зимнее поле, но сердце, как полная чаша, гневом переполнилось!

Мимо возка мелькнула укрытая сугробами убогая деревушка. Печально в тишине стояли изубранные инеем поникшие березки.

– Ишь, как весело живут!
– в голосе ямщика прозвучала ирония.
– Даже псы, и те от бесхлебицы разбеглись! Ух, ты! Пошли, залётные!
– свистнул бич, и кони быстрее побежали среди необозримого снежного простора. Однообразный скрип полозьев и укачивание вызывали дремоту, глаза смежались, но ямщик не давал вздремнуть седоку: снова под звон колокольчика он завел свою унылую песню...

От станции к станции мчался Аносов по большому казанскому тракту. Всё ближе и ближе Волга-река... Наконец в одно солнечное утро блеснули золоченые маковки церквей и замаячила башня Сумбеки.

"Казань!" - догадался Аносов и велел ямщику везти на постоялый двор.

Вскоре они подъехали к грязному каменному дому, глядевшему окнами на Казанку-реку. На скамье перед трактиром в доброй шубе сидел жилистый немец и курил трубочку. Завидя приезжего горного чиновника, иноземец живо поднялся и подошел к Аносову.

– Из горный и соляный департамент изволите ехать?
– любопытствуя, спросил он.

– Да, еду из Санкт-Петербурга к месту службы на Урал, в Златоуст! охотно ответил Павел Петрович, внимательно разглядывая немца и раздумывая: "Откуда же он сам взялся?".

– В Златоуст!
– подхватил немец.
– Далекий земля! Мы тоже имеем попытка быть там, но тут беда: многие сейчас больна и не могут дальше ехать!

– Так вы из Германии приглашены!
– в свою очередь, воскликнул Аносов.
– Среди вас, возможно, есть и литейщики?

– Я, Петер Каймер, есть лучший литейщик. Я могу делать клингентальский булат!
– с важностью сказал иноземец и пыхнул клубами сизого табачного дыма. Лицо его выражало самодовольство, держался он заносчиво.
– Русский царь сказал мне, - явно чванясь, продолжал он: - ты, Петер Каймер, счастливь наша земля, лей лучший сталь, я буду давать много денег. Он мне положил большой жалованье!

Аносову не терпелось познакомиться поближе с литейщиком, и он завел речь о булатах. Немец с безразличием слушал его. Подняв длинный сухой перст, он нравоучительно сказал горному офицеру:

– Булат - большой тайна! Ты увидишь в Златоуст, какую я отолью сталь! Мы завтра едем! Четыре семья здоров, садись кибитка и двигайся Урал!

Он взял Аносова под руку.

– Идем сюда!
– указал он на трактир.
– Ты сейчас будешь иметь знакомство с хороший люди. Это лютший мастер Германии!

В задымленном трактире среди обычной скудной обстановки за столами сидели десятка полтора немцев и тянули из больших кружек ячменное пиво. Не особенно приветливо встретили они русского горного офицера. Толстый бюргер с рыжими густыми усами неприязненно посмотрел на Аносова.

– Кто ты есть, молодой человек?
– спросил он.

– Шихтмейстер!
– коротко ответил Павел Петрович.

Бюргер напыжился, хотел что-то сказать, но Петер Каймер предупредил его. Он схватил горного офицера под руку.

– Вы есть весьма воспитанный молодой человек!
– благодушно сказал мастер.
– Вот стул, садитесь, будем дружески пить пиво!

Аносов присел к столу и попросил трактирного слугу подготовить комнату для отдыха.

– Вы очень мне нравитесь, - сказал Каймер.
– Я буду открывать вам в Златоуст свой большой секрет, как делать булат...

Павел Петрович чувствовал себя неловко среди незнакомых людей. Пересиливая смущение, он сдержанно слушал излияния литейщика.

Неожиданно открылась дверь, и на пороге появилась высокая белокурая немка. Она приветливо улыбнулась Аносову, и у него посветлело на душе.

– Это мой дочь Эльза! Идем к нам и будем знакомы!
– предложил Петер Каймер.

Павел Петрович встал и учтиво поклонился девушке, отчего у нее зарделись щеки.

– Весьма благодарен, господин Каймер, но не смею стеснять вас своим присутствием.

– Да, с дороги нужен отдых, - добродушно согласился литейщик и нехотя поднялся.

В трактире стоял непрерывный немецкий говор, густые клубы табачного дыма висели в помещении. Аносов молча позавтракал и ушел за перегородку, где с удовольствием растянулся на стареньком потертом диване. Говорок, как вода, сочился и сочился сквозь щели.