Спустя три часа ноги девушки уже гудели, как две водонапорные трубы, стенки которых готовы вот-вот поддаться буйному потоку и разлететься в тартарары. Иви могла бы запросто присесть где-нибудь на скамейку и немного передохнуть от набегов на Лондонские магазины, но с каждым впустую проведённым временем за прилавком, её беспокойство росло. Стрелки часов нещадно подгоняли девушку, заставляя терять самообладание и набрасываться на нерасторопных ассистентов и консультантов. К тому же, бесконечно шныряющий за спиной Ник раздражал Иви до такой степени, что она старательно сжимала кулаки, собираясь с мыслями и унимая гнев, такой жгучий, что казалось, будто кожу медленно пропитывают изнутри капли раскалённой лавы. Да, офицер приставлен к ней ради её же безопасности. Да, у неё не было выбора, поэтому она согласилась терпеть присутствие постороннего человека рядом с собой двадцать четыре часа в сутки. Но никто ведь не говорил, что её защитник будет чересчур надоедливым и болтливым. Он не пропускал ни одного её движения, ни одного взгляда, чтобы не прокомментировать их, и находил любой повод, чтобы снова завалить её глупыми вопросами насчёт загадочного клоуна и его безумных планов.

В одном магазинчике маскарадных костюмов Иви наткнулась на Джеймса Лойлдрига. Сначала девушка его не заметила, потому что сильно увлеклась рассматриванием платья, выполненного в ампирском стиле. Джеймс помахал ей рукой в знак приветствия, но поскольку Иви никак не отреагировала, подошёл к ней ближе. Однако и тут девушка не удостоила парня вниманием, продолжая вглядываться в неровные стяжки платья и борясь с мыслью о том, что если и на этот наряд у неё не хватит денег, просто положить его в сумку и выйти наружу как ни в чём не бывало. Когда идея о краже уже переставала вертеться в голове, давя на тормоза всплывшими в сознании словами «плохо» и «нельзя», Джеймс несколько раз кашлянул. Иви резко дёрнулась и выронила платье из рук. Парень поспешил поднять то, что упало:

— Простите, что напугал вас.

Девушка удивлённо уставилась на парня, напрягая всю свою память и опасаясь, что он разгадал ход её мыслей и сейчас доложит Нику о разгуливающей по городу воровке дешёвых вещей. Но к большому облегчению, молодой человек оказался очень милым и вовсе не жаждущим расправы над мелкими воришками. В его чайных глазах промелькнула улыбка, и только тогда Иви наконец узнала стоявшего перед ней человека. Она слегка замялась, ощущая некую неловкость. К тому же, беспрестанно шаркающий ногами Ник, устроившись позади девушки, явно выжидал дальнейшего развития встречи, чем делал ситуацию ещё более затруднительной.

— Джеймс? Не знала, что ты любишь платья, — осмелившись прервать неприятное молчание и указав на руки парня, плотно сжимавшие женский наряд, пошутила Иви. Джеймс нахмурился, но как только осознал смысл шутки, поспешил повесить платье на место:

— Обычно я такое не ношу, но, может быть, для маскарада стоит попробовать?

— Ты собираешься идти на бал-маскарад сегодня вечером? — почему-то повысив голос, удивилась Иви. Наверное, её реплика прозвучала слишком удивлённо и даже с оттенком некой радости, судя по ещё более ошеломлённому выражению лица Джеймса, и девушка нервно пригладила волосы, как будто этим движением стремилась сгладить не желающую никуда исчезать неловкость. Впрочем, с чего бы ей вообще нервничать: она общается с приятным человеком, о существовании которого узнала только вчера, да и то, лишь ввиду смерти его бесстрашного дяди. Плюс, предрождественский маскарад Иви даже на руку, ведь она давно не выходила на люди и не веселилась от души. Но всё было бы хорошо, если бы не чокнутый, переодевшийся в клоуна и столь безумно жаждущий встречи с ней.

— Да, вот присматриваю что-нибудь, — небрежно постучав пальцами по пустым вешалкам, отозвался Джеймс.

— Если хочешь, можем пойти вместе, — сказала Иви и тут же ударила себя по коленке. С чего вдруг ей приспичило приглашать с собой едва знакомого мужчину? Да вдобавок в тот момент, когда за ней установлен жёсткий контроль полиции. Девушка уже пожалела о выпущенной без раздумий фразе, но уже поздно было что-то менять, потому что Джеймс очень обрадовался:

— Серьёзно? Я тоже хотел тебя пригласить, но побоялся: вдруг у тебя уже есть какие-то планы на вечер.

— Какие там планы? Топтаться из угла в угол дешёвой гостиницы, погрузившись в неприятные размышления?

— Так ты до сих пор не нашла нормальное жильё?

— Мне не везёт, — пожав плечами, бросила девушка.

— Мне тоже, — Ник как всегда не упустил шанса вставить своё слово, — мало того, что мне пришлось заплатить половину, так я ещё и на полу ючусь.

— Не я дала тебе такую дорогую работу, офицер, — огрызнулась девушка. Ещё одно слово, и она точно за себя не ручается.

— Ладно, ладно, — вмешался Джеймс, заметив плотно сжатую челюсть девушки, — Эту проблему легко уладить.

— И как же?

— Можешь пожить у меня. В смысле, у моего дяди. Квартира его сейчас пустует, а мне тоже нужны деньги. Арендная плата небольшая, думаю, ты потянешь.

— Ну не знаю…

— Я как раз собирался искать квартирантов.

В принципе, предложение Джеймса кажется вполне безобидным. Иви устроится в уютной квартире, перестанет тратиться, и одной головной болью станет меньше. Правда, жить в квартире человека, которого недавно не стало, довольно странно: Иви выгнали из дома погибшего любимого, чтобы она поселилась в доме погибшего полицейского, когда-то мечтавшего посадить этого самого любимого за решётку. Да уж, как ни крути, а вокруг сплошной парадокс.

Раздался гул настенных часов. Девушка вздрогнула и посмотрела на время:

— О Боже, уже четыре часа. Нужно спешить.

— А как же квартира дяди? Я мог бы подготовить её к завтрашнему утру.

— Не сейчас, Джеймс. Давай для начала купим карнавальный костюм.

Молодой человек не стал возражать, и оба в сопровождении Ника принялись скитаться по магазинам, примеряя всевозможные образы. Им попадались разные костюмы: павлина, ведьмы, жар-птицы, Дейви Джонса… Одни были странные, другие нелепые, а третьи вообще трудно было соотнести с каким-либо прилагательным. В один миг Иви уже была готова остановить свой выбор на образе Джессики Раббит, но, увидев, насколько нелепо Джеймс смотрится в костюме Кролика Роджера, изменила своё решение. Впрочем, девушке не пришлось долго сожалеть. Она нашла идеальный вариант: простое облегающее чёрное платье до пят. К нему прилагался плащ в тон с капюшоном и небольшая шляпа-цилиндр. Маскарадной маске девушка предпочла чёрно-белый грим.