Рустам демонстративно разрядил два небольших арбалета и спрятал их куда-то в глубь одежды.

– Я понимаю княже, что ты мне не доверяешь и ещё долго доверять не будешь. Это – плохо. Ещё хуже, что ты никакой правитель. И времени становиться настоящим князем у тебя нет. Если я правильно понимаю, его нет ни у кого.

Рустам внимательно посмотрел на непроницаемое лицо Ивана и продолжил.

– Айдар слишком полагался на гвардию. Не замечал очевидное. В народе стало слишком много недовольных и это недовольство ловко подогревается двумя пришлыми. Я за ними давно наблюдаю. Вроде люди, как люди, а глаза стеклянные, словно у мёртвых. Если прикажешь – попробую допросить. Только что-то мне подсказывает, что это невозможно.

– Давно появились?

– С месяц назад. Откуда – никто не знает.

– Допроси, если получится. Ещё что посоветуешь?

– Я?! Какой из меня советчик. Это уж ты сам, княже, разбирайся. Твоя доля. А рассказать ещё кое-что могу. Набегов восточных соседей уже полгода, как не было. Айдар считал, что это потому, что мы здорово их проредили в прошлый раз. Так-то оно так, только за Великой Рекой давно стоит огромное войско и ничего не делает. Кочевники так не могут. Лошадей и скот кормить надо, а значит кочевать. А они стоят и их становится всё больше и больше.

Эмоции вернулись к Ивану внезапно, как удар молнии. Захотелось схватить Дамиру в охапку и бежать домой, под защиту родных стен и стрелецких полков брата.

– Вижу проняло тебя, Иван? Меня тоже. Уходить в Град будем? Или как?

– Не знаю. Подумать надо. Ещё есть что-то странное?

– Народу много с юга бежит, только у нас не задерживаются. Словно гонит их что-то.

– Так перепуганы что ли?

– И это тоже. Рассказывают про какие-то корабли небесные, чёрные ладьи без вёсел и парусов, огонь извергающие. Только так люди редко бояться, чтобы все, как один и до безумия, до потери себя.

– Тоже глаза стеклянные?

– Да нет. Обычные. Поговорить можно. Если не останавливать. А ежели кого-то задержать пытаешься, превращаются в безумцев. В судорогах бьются, кричат дикими голосами.

– Надо к царю гонца послать.

– Давно послал. Только в ответ никаких известий.

– А много народа прошло?

– Пару тысяч наберётся.

– Это не много. Пограничные кордоны справляются. Потому твоему письму и не дали ход. Я сам напишу. Завтра отправлю. Тебе помощь нужна?

– Людей хватает. Если будет что-то интересное – дам знать или сам приду.

– А что ты думаешь про Асхата?

– Надутый дурак. Ещё хуже, чем Айдар. Только и годится, что рубиться в строю да гулянки устраивать.

– Ясно. Жду известий. И постарайся в следующий раз зайти через дверь.

– Договорились.

Рустам распахнул дверь и столкнулся нос к носу с Асхатом, у которого от удивления отвисла челюсть. Стражники выхватили сабли из ножен.

– Всё в порядке, – крикнул Иван, – проводите моего гостя. Заходи Асхат.

Лицо Асхата снова приобрело непроницаемый вид. Очередной незваный гость солидно прошествовал в цент зала и встал на вытяжку перед сидящим в кресле Иваном.

– Я, князь, пришел узнать о твоих планах.

– И всего-то?

– От этого будет зависеть моё решение.

– Я так понимаю ты ещё не решил уходить тебе или остаться.

– Не решил.

– Уходи.

Похоже Асхат ожидал чего угодно, только не этого.

– Тебе что не нужны мои воины?

– Никогда не зарился на чужое. Хочу, чтобы остались только те, кто ощущает себя частью моего народа. Те, кто сам по себе, пусть сами по себе и остаются.

– Я услышал тебя, князь. Завтра мы уходим.

– Счастливого пути.

Асхат резко развернулся и, чуть не вышибив дверь, покинул кабинет князя.

А Иван ещё долго сидел в кресле, ругая себя за бездарно проведенные переговоры, покараскрасневшаяся от хозяйственных забот Дамира не пришла целоваться и звать на ужин.

Где-то в кочевье народа тартар за пределами княжеского терема.

– Поговорили? – Рустам с интересом посмотрел на Асхата.

– Поговорили. Меня послали. В степь.

– Не смешно.

– Мне тоже. У щенка явные задатки правителя. Чувствуется царская кровь.

– Придётся тебе завтра сыграть раскаявшегося вояку. Мол осознал и больше такое не повторится.

– Умный. Не поверит.

– Мне же поверил.

– Не преувеличивай.

– Ну, сделал вид, что поверил.

– Придётся завтра уйти. Вернусь через неделю «врагами гонимый». Куда денутся. Примут. Тогда и раскаюсь в своих ошибках.

– Не боишься, что и вправду будешь «гонимый». Кто знает, когда начнётся.