Он бежал долго, потом упал на траву и, хватая воздух ртом, жадно заглатывая его, ткнулся лбом в мшистую кочку. И заревел в голос.

Отчаянье было огромным, горьким на вкус, как молочко у той самой горькушки, объяло его целиком, будто накрыло мокрым колючим одеялом. Жулька осталась там! Там! И надо было встать с земли и вернуться за ней!

Сережа медленно поднялся и оглянулся.

Дойти до полянки оказалось просто – он убегал от нее по прямой. Рука осторожно раздвинула прутья разлапистого куста. Дед все так же сидел на пне и, усмехаясь, смотрел на него. Жулька, горе-пограничный пес, ела булку у него с ладоней. Завидев Сережу, она взвизгнула, подбежала и ткнулась мордой ему в ногу.

– А мы уж думали, ты сбежал! – сипло засмеялся дед. – Корзинку с грибами не взял. Собаку тоже. Никак боишься меня?

Сережа на всякий случай схватил Жульку за ошейник.

– И ни капельки не боюсь!

Слова звучали как-то неуверенно.

– Не бойся. Я с виду страшный. А внутри – мушкетер.

Сережа от удивления приоткрыл рот.

– Ты, я так кумекаю, потерялся.

– Нет, нет! Ничего я не потерялся! – Сережа отчаянно завертел головой.

– Голоса у меня нет. Осип маленько. А ну, аукнись.

– А-у!

– Громче.

– Аааа-ууу! – напрягая голосовые связки, заорал Сережа.

– Вишь, тишина. И где они, твои бабушки-дедушки, дяди-тети? Да еще полк солдат к ним в придачу?

Сережа молчал. Дед снял фуражку. Голова его оказалась продолговатой формы, в короткий редкий ежик седых волос. Он наклонился, пододвинул сучковатой палкой Сережину корзинку и принялся перебирать в ней грибы, комментируя каждый. Было видно, как на его стриженом затылке ходят ходуном два желвака, а там, где голова нанизана на шею, выступает толстый, как червяк, рубец.

– Ты все-таки боишься меня. Вона, сверлишь глазами череп, как буравчиком, через кожу вижу, – не поднимая головы, с усмешкой сказал дед. – Я что, похож на Бабу-ягу?

Он провел тыльной стороной ладони по шраму, и синие татуированные лучи надломились от толстой складки, смяв надпись «ВИТЯ», точно салфетку.

– Нет, не похожи, – выдохнул Сережа. – Баба-яга… Она такая…

– Какая?

– Ну… Она… Во-первых, женщина.

– Та-ак…

Дед выпрямился и с интересом посмотрел на него. Сережа вспомнил, что дед Шаня, когда злился на бабу Симу, часто называл ее Бабой-ягой. А та его брянским лешим.

– А во-вторых… Ну, ступа должна быть. И это… как ее… на курьих…

– Молодца! Логично мыслишь. Пионер?

– Октябренок.

– Ступы и этой, на курьих, у меня нет. А вот булка есть. Сахарком с утра для сытости посыпал. Барбос твой не отказался. На вот, пожамкай.

Дед вынул из мешка желтую горбушку. Сережа не знал, что делать. А вдруг она отравленная? Он переминался с ноги на ногу и все еще подумывал о побеге. Останавливала опять Жулька, которая при виде булки снова вырвалась и потрусила к деду. Но не бросать же ее! Да и булки хотелось…

– Нет, спасибо, не надо, – сглотнув слюну, сказал Сережа.

Дед прищурился.

– Ну, то, что я не яга никакая, и совсем, слава-те, не баба, мы разобрались.

«Вот если размышлять логически, как учил дед Шаня, – подумал Сережа. – Лесовик – он кто? Дед лесной. Это сходится. Детей ворует. Ну, ему это пока не удалось, я быстро бегаю… Зачем ворует? Чтобы съесть…»

Жулька получила свою корочку с мякотью и активно задвигала челюстями.

«А если он меня хочет съесть, то вряд ли будет кормить отравленной булкой. Я вот ее проглочу, напитаюсь ядом, несъедобным стану, и он потом сам помрет от несварения… Не дурак, должен же понимать. Да и Жулька уплетает с аппетитом, замертво не падает».

– Ну, коли не хочешь… – Дед начал заворачивать булку в тряпицу.

– Разве что корочку… – нарочито безразлично сказал Сережа. – Маленькую. Так, попробовать…

Дед улыбнулся и отломил ему ломоть.

Булка оказалась необыкновенно вкусной. А может, Сережа никогда в жизни таким голодным не был. «И хорошо, что сахарным песком посыпана! Надо будет всегда так делать!»

– А что у тебя кровь на руке? В боях раненный? – усмехнулся дед.

– Муравьи покусали, – сказал Сережа и снова почувствовал боль и жжение.

– Не чеши!

Дед поглядел по сторонам, сорвал пару незнакомых Сереже цветков – каких-то желтых, круглых, голых, точно канцелярские кнопки, и растер их в ладонях.

– Давай руку!

Сережа убрал обе руки за спину.

– Да не болит уже…

– Не бойся, это пижма. Вылечит тебя – моргнуть не успеешь.

Сережа протянул ему пятерню. Дед положил смятые желтые цветы-кнопки с листьями на расчесанную рану, сверху прижал большим листом подорожника и перевязал кисть длинными травинками в несколько оборотов. Получилась аккуратная повязка. Сережа сразу почувствовал, как защипало, принялся дуть на руку. Дед молча наблюдал за ним. – И что теперь будет?