– Он нашел первую часть косточки – она в Черной Дыре, а вторая у Кнопки, – добавил Дима.

Степа с Матвеем устремили на собачку беспокойные взгляды.

– Ловля на живца?! – в бархатистом голосе Степана зазвучали металлические нотки.

– Я не отступлю от задуманного, – настаивала Кнопка.

– Нашу гостью трудно убедить, – вступил в диалог Кеша.

– У меня есть сведения о Дальнем поселке, своего рода общине бездомных собак, – сказала Лайма с болью в голосе. – По моим предположениям там надо искать старейшин – они входили в группу «Альфа». Я и старейшины сражались вместе против Церба, но нас разбросало колдовство. Иерархи нашли меня и выходили. Лишь Дмитрию дано сорвать завесу невидимости.

Только сейчас Катя с Димой обратили внимание на шрам у самого уха Лаймы. Дальнейшие комментарии были излишни.

– В операции участвуют только ветераны, – уточнил Матвей.

– Боня с Веней уже подросли и давно просятся на стажировку, – обратилась Лайма к Иерархам.

– Мы подвергнем их опасности, – горячо возразил Степа.

– Но мы обязаны подготовить смену, а для этого им нужен опыт, – поддержал Лайму Кеша.

Матвей, Лайма и Кеша положили лапы на друзу кристаллов, что означало согласие. Степа и Кнопка боролись с противоречивыми чувствами; все же они присоединились к коллегам.

Довольная Лайма грациозно сложила лапки.

– При всем уважении мы одна команда и отправимся с вами, – напомнил Василий Иванович.

– А согласие родителей? – потребовал Матвей.

– Мы с Кнопкой отвечаем за их безопасность.

– Дорогая гостья останется у нас? – слово «гостья» Степа произнес особым ласковым тоном.

– Я поговорю с дочкой и попрошу оставить Кнопочку у Димы, – пообещал Василий Иванович.

– Я провожу гостей, – вызвался Степа. Его коллеги продолжили обсуждать план операции.

Иерарху пришлась по душе собачка-инопланетянка, в груди которой билось храброе сердце. Степа галантно пропустил даму и гостей; они, осознавая ситуацию, намеренно отстали.

Степа потерся о мордочку Кнопки.

– Мы польщены вашим визитом.

Кнопочка кокетливо вильнула колечком-хвостиком.

– Надеюсь, наше сотрудничество избавит мир от захватнических амбиций Церба.

Степа заглянул в красивые глаза Кнопки.

– Наконец-то мы встретились!

Кнопочка смотрела на Степу с обожанием.

– Я нашла вас.

Казалось, весь мир ликует вместе с влюбленными.

Дом Василия Ивановича остался под надежной защитой собачьего царства. Когда наша четверка вернулась домой, их ждал «горячий прием» родителей. Но вот вперед выступил Василий Иванович, держа на руках Кнопочку. Глаза-агаты собачки доброжелательно смотрели на родителей Димы.

– Ирина, – позвал дочь дедушка. – Нам надо поговорить. Олег, накорми детей.

Взгляды Олега Анатольевича и инопланетянки разбились друг о друга; радужка глаз человека подернулась темной пеленой, но это длилось миг, принадлежащий Кнопке.

Несмотря на желание поесть Кнопочка не набросилась сразу на еду. Она поблагодарила, облизнулась и аккуратно взяла кусочек, затем другой.

Пока ребята с инопланетянкой поглощали угощение, дедушка с мамой вернулись в гостиную.

– Дима, собачка может спать в твоей комнате, – огласила решение Ирина Васильевна. – А ты, папа, оставайся у нас. Уже поздно.

Катя, Дима и дедушка заговорщицки переглянулись – завтра начиналась операция.

…Во сне Дима и Катя летали с Кнопкой к ее Звезде. Звезда была окутана малиновыми облаками. Звездолет, пройдя стратосферу, совершил посадку. Экипаж звездолета покинул корабль. Чистый воздух наполнил легкие приятным ощущением гармонии. Всю площадку перед кораблем занимали концентрические круги.

– Это транспортное средство, – пояснила Кнопочка. – Вставайте на круги и ничего не бойтесь.

Катя с Димой последовали за Кнопочкой и вступили в круг; по его краям хлынул лазурный свет. Световой цилиндр закружился и мир переменился после того, как свет ушел обратно. Детей ошеломило буйство красок, но такое разнообразие не утомляло, а радовало глаз.

– Смотри! – Катя обратила внимание на шарообразный куст из розовых сахарных косточек. Щенята в юбочках и штанишках, встав на задние лапы, срывали косточки; один из наглецов оттолкнул девочку в шафрановом костюмчике.

– Р-р! – Подросток в клетчатых штанах поднял девочку и двинулся на наглеца. – Попроси прощения у Розалины.

Обидчик набросился на заступника, но получил достойный отпор и, поджав хвост, ретировался.

– Они ведут себя, как мы. – Катя пожала лапу благородному герою.