К тому же здесь, в Чащобе, расстояние измеряется не столько в километраже, сколько в безопасности.

Хотя можно ли относить эту местность к Чащобе? Очень может быть, что я уже за её пределами. К тому же точной границы опасной территории не существует, это лишь условная линия, по одну сторону от которой гораздо страшнее, чем по другую. И проводят её лесовики по своему усмотрению, без чётких и бесспорных критериев.

Оружия у меня не осталось вообще. Можно попробовать добыть ржавый меч или топор, но при мысли о том, что придётся снова возвращаться в Низины, я понял, что это выше моих сил.

Да и не спасёт меня ветхий металл от серьёзного противника. А от несерьёзного убегу, или на дерево заберусь.

Рука потянулась за амулетом. Это оптимальный способ усилить себя быстро и прилично. С когтем на шее навыки вновь заработают в полную силу, плюс прибавка к атрибутам неслабая.

Но за всё надо платить, в том числе и за такое усиление. Я слишком долго оставался без поддержки амулета, успел от него отвыкнуть. Надев его, могу вырубиться, или, как минимум, превращусь в мало на что способное желе.

Цена приемлемая. Отлежусь ещё несколько часов и буду как новенький. Да, это потеря времени, но с новыми силами двигаться смогу быстрее, и увереннее встречать опасности Лихолесья.

Появляться в фактории без амулета нельзя. Нельзя, чтобы люди узнали, что я не просто слабак, а слабак уникальный.

Достаточно Бяки и Мелконога. И, возможно, Имба. Не стану расширять круг посвящённых в тайну.

Навык не обманул, как минимум, в одном, – я нашёл реку именно там, где рассчитывал.

Черноводка открылась передо мной неожиданно. Я, продираясь через густые заросли малины и крапивы, едва не сверзился с обрыва, неожиданно развёрзнувшегося под ногами. Прекрасно видел, что впереди светлеет просвет, но до последнего полагал, что это очередная поляна среди дебрей, по которым бродил весь последний час.

Обрыв невысокий и смутно знакомый. Именно его я наблюдал слева по борту, когда нас с Бякой течение уносило от Камня. Покрутил головой. Так и есть, далеко справа просматривается заметный поворот. Вон, даже знакомое сухое дерево на глаза попалось. Похожих на реке много, но именно это – приметное. Оно выглядывает из воды необычно, плюс на его сухой ветви какая-то птица свила огромное гнездо.

Да, я действительно узнаю эти места. Если пойти вправо, вскоре откроется коса, с которой нас с Бякой расстреливал Атто – жестокий лучник, бьющий точно в глаз. В нашем случае ничего у него не выгорело, но напугал знатно.

Фактория по левую сторону, выше по течению.

Вот туда-то мне и нужно.

Несмотря на немалое количество дней, проведённых среди работников гильдии Три топора, о многих вещах, известных каждому ребёнку в фактории, я лишь смутно догадываюсь, или имею неполное представление. Увы, так уж сложилось, что в последнее время мне приходилось, фактически, жить одним днём, зубами по крохам выгрызая себе будущее. С таким существованием попросту не оставалось времени и сил на повышение осведомлённости по вопросам, не относящимся к критически-важным.

Например, один из ключевых моментов – почему территория, контролируемая купцами, называется Пятиугольником?

И ещё хороший вопрос: почему она считается ценной? Нет, понятно, что на фоне той же Чащобы она детская площадка рядом с атомным полигоном. Но в чём причина такой благодати? Со всех сторон, кроме южной, Пятиугольник обступают столь недружелюбные места, что там нет ни одного поселения легальных добытчиков. Мало кто в здравом уме согласится жить в столь опасном окружении, и уж тем более не сыщется работников на полях и пастбищах. Да, есть исключения, вроде деревеньки Императора боли, но это, как я понимаю, локально-спокойные участки, а не обширные пространства.

Но в пределах Пятиугольника всё иначе. Здесь – одно из немногих мест в Лихолесье, где даже сельское хозяйство прилично развито. Не сказать, что повсеместно, но земля кое-где успешно и обширно возделывается, даже пасутся немалые стада скотины. Учитывая то, что даже к югу от Красноводки крестьяне держат топоры и рогатины под рукой – это весьма странно. Ведь там пусть и глушь, но это глушь цивилизованная, а не редкие форпосты в окружении дикости, кишащей разнообразными угрозами.

Пятиугольник – именно такой форпост. И относительно безопасным его делает то, что располагается в каждом из его пяти углов.

Фактория стоит на одном из них. Причём именно этот считается ключевым. Камень, на котором построен посёлок – что-то вроде исполинского артефакта, создающего невыносимо-неприятные условия для всех существ, в которых присутствует весомая примесь Хаоса. Так как к таким относится большинство самых опасных обитателей Лихолесья, неудивительно, что в окрестностях скалы шансы нарваться на проблемы сведены к минимуму.

Прочие углы защищены не настолько качественно, но тоже своё дело делают. Там также располагаются особые скалы, вроде Камня. И, суммируя силы, эти артефакты генерируют своего рода «безмятежный микроклимат», при котором во внутренней зоне Пятиугольника получается выращивать специи на огромных полях, и пасти скот почти без риска, что от него в любой момент могут остаться лишь рога и копыта.