– Что-то у меня спина уже болит от поклонов, - сплюнул Пэй-гун.
– Может, хватит с меня? И потом – как, по твоему, я смогу быть вежливым и почтительным, если единственный вопрос, который я хочу задать Сян Юну, это – зачем он, бешеный пёс, сюда явился?

Цзи Синь шмыгнул носом. Аргументы брата Лю оказались убедительными. Сейчас эй-гун был зол и встревожен, он уже и сам не радовался походу под Чанъи, он открoвенно тосковал без своей лисы… Но делить добычу и славу с Сян Юном, да еще и улыбаться при этом? Для Лю Дзы это было уже слишком. И мудрый стратег отступил на заранее подготовленную позицию.

– Хорошо, - молвил он, словно уступая.
– рекрасно. Тогда напиши ему письмо. Вежливое, почтительное, изысканное письмо. Та будет даже лучшe. Вряд ли князь Чу тоже так уж жадет лишний раз лицезреть твою хитрую рожу, братец.

– Письмо?
– Лю взвесил в руке топор и ласково улыбнулся. – Что ж, письмо – это моно. Хоть десять писем каждый день.

– Вот и…

– Вот ты и напишешь это письмо, братец Синь, - ухмыльнулся коварный Пэй-гун: - И все последующие – тоже. И не спорь. Во-первых, кистью ты владеешь не в пример лучше меня, во-вторых, кто еще сумеет так послать в самых деликатных выражениях, а в-третьих – это мoй приказ. Я тут командую, помнишь?

Стратег непроизвольно сглотнул и поправил и без того безупречные складки ханьфу. Он помнил. Тут и захочешь, а не забудешь. Даже сейчас, когда командира Лю от рядового ополченца не отличал ни наряд, ни прическа, ни занятие, что-тo в нем все равно было… такое. Вроде парень как парень, веселый простак, крестьянин-простофиля, простолюдин с дурашливой усмешкой на хитроватой физиономии, стоит, по щиколотку утопая в растоптанной сотнями ног грязи, и мелкий дождик его мочит так же, как всех. А в глазах – сталь и свет,тот самый, за которым пошел ученый Цзи Синь,и силач Фань Куай,и десятки, а теперь и тысячи самых разных людей.

– Ты командуешь,ты, – даже устыдившись своей сентиментальности, буркнул конфуцианец.
– А письма союзным генералам, князьям и ванам пишу я. Но сочинять все равно будем вместе,тут ты не отвертишься. Так что бросай топор, оботри сапоги от грязи и смени одежду. Жду тебя в палатке.

Пока Цзи Синь ждал, набросал несколько вариантов, но Пэй-гун, не успев и мокрую голову обсушить, с ходу принялся критиковать:

– Это что? «Радость недостойного крестьянина от встречи с уважаемым старшим братом сияет ярче, чем звезды Северного ковша…» Серьезно? Или это : «осиянный благословением Небес меч уважаемого старшего брата…» «Уж не вечное ли сияние Полярной звезды привело вас, уважаемый старший брат, к стенам этого убогого селения?» Мудрый друг мой, тебе не кажется, что в этом письме многовато сияния, а?

– Брат Лю! – задетый за живое сочинитель вызверился хуже тигра.
– У тебя совесть есть? Как, по твоему, ме изящно и вежливо сформулировать твое : «Чего приперся, скотина?»

– Дык, это, того-самого… - не к месту встрял Фань Куай – еще один ценитель изящной слoвесности: - Может, ему как-нить по–простому объяснить? Чтоб доходчиво? Дескать, и чего тебе здесь, мил-человек, надобно?

– Чего надобно, это как раз не секрет, – проворчал Цзи Синь. – Известно, чего – победы и добычи.

– А вoобще, про звезды мне нравится, - решил утешить расстроенного мудреца Пэй-гун. – Валяй и дальше в том же духе. Еще про Луну чего-нибудь вверни этакого, чтоб поэтично,и можно отсылать .

– А кого пошлем?
– наивно спросил Фань Куай и тут же насторожился. Оба побратима глядели на него с одинаковыми ухмылками.
– Чего это… Меня, что ли? Да вы что, братаны?

Сян Юн

Генерал немного опасался, что без дядюшкиных поучений заскучает и со скуки наворотит глупостей. Себя–то Юн лучше всех знал. Еще в детстве, стоило ему вырваться из-под строгой опеки Сян Ляна, дорваться до дикой вольницы,и сразу в голову приходили такие идеи - только держись. Шалость моментально превращалась в глупость, глупость – в опасность, а опасность ... Там уж как кому пoвезет. Сян Юну повезло, и он дожил до взрослости.

Дядюшка безмерно раздражал, надоедал, изводил придирками и всячески тиранил, но, как ни крути, он был единственным близким человеком, причем человеком умным,и Юн его по–своему очень любил. И под стенами распроклятого Чанъи непреклонного характера Сян Ляна генералу как раз и не хватало. Сейчас бы ои поругались, наорали друг на друга, а там, глядишь, от злости Сян Юн придумал бы какую–то хитрость, чтобы взять городишко, опередив тем самым Пэй-гуна с его ордой оборванцев.

Правда, оставался ещё ординарец. Какое-никакое, а развлечение в момент затишья.

– Мин Хе!

Парень тут же влетел в палатку. Видимо, сидел у входа и терпеливо ждал вызова.

– Слуга готов исполнить любой приказ, мой господин.

– Что слышно из лагеря Пэй-гуна?

Сволочной мятежник стоял у западных ворот Чанъи и время от времени присылал гонцов с подарками и заверениями в вечной дружбе, причем в таких выражениях, что чуские командиры тoлько зубами скрипели, не зная то ли им смеяться,то ли хвататься за мечи. Сян Юна этот хитрый крестьянин одновременно бесил и радовал. Прихлебателей и льстецов у него в окружении всегда хватало, а вот настоящего достойного врага так и не завелось. Ну не считать е таковым квелого мальчишку-императора, за которого Чжао Гао не только империей управляет, но и, должно быть, в отхожее место ходит, соперником, верно? Пэй-гун – другое дело. Обидно лишь, что Лю Дзы всего лишь простолюдин. Некрасиво получается.