— Госпожа Пелагея, — хозяин замка грациозно поклонился, не забывая вежливо улыбаться, затем дождался ответного реверанса и выставил свою руку.

Уже зная, что от неё требуется, Лея всё равно с некой опаской положила пальцы на ладонь виконта. Прикасаться к повелителю, которого она откровенно побаивалась, было в чём-то тревожно.

— Не думал, что вы прибудете.

«Конечно, не думал, а знал!» — с ехидством подумала молодая женщина, но промолчала.

Обращение на «вы» откровенно льстило, и всё же, как Лея понимала, особого значения не имело. Это была всего лишь дань вежливости или, скорее всего, собственной привычке демона вести себя так или иначе в зависимости от обстоятельств.

Между тем Ал’Берит повёл её в глубь зала, намеренно пройдя по близости от снующего с напитками слуги. При этом он вопросительно и несколько насмешливо посмотрел на спутницу, но Лея дежурно улыбнулась, сделав вид, что никакой челяди и не видит вовсе.

Нет уж! Пить как в прошлый раз она не собиралась.

Как оказалось, вёл её наместник к Ахриссе. Изящная баронесса предпочла на этот раз свободное чёрное платье, да и противный коллега возле неё отсутствовал.

— Очень рада вас видеть, Ваше превосходительство, — искренне сказала девушка, делая реверанс.

Ещё бы не радоваться. Такой повод навязаться на приём!

— Сначала я не думала посещать этот вечер, но когда виконт Ал’Берит сообщил, что на нём будете вы… Я уже не смогла отказаться от удовольствия вновь увидеть его второго заместителя, — успела сообщить демонесса очаровательным голосом прежде, чем зазвучала труба герольда.

— А вот и Его высокопревосходительство, — довольно произнёс Ал’Берит.

Действительно, лакеи распахнули двери, и в зал вошёл особый гость. Присутствующие мгновенно склонились в почтительных поклонах. Лея по примеру Ахриссы сделала глубокий реверанс. Однако подобное уважение мало впечатлило герцога. Он выглядел мрачнее тучи. Это явственно читалось по выражению его лица, но чёрно-красное одеяние ещё и усилило впечатление. А неизменный обруч на голове сделал Дзэпара особенно похожим на разгневанного короля.

«Интересно, он вообще когда-либо снимает свою корону или нет?» — вскользь подумала девушка, как вдруг увидела Хдархета и сразу забыла о своём любопытстве.

Заместитель, опять одетый во всё белое, подошёл к герцогу и что-то тихо сказал ему. Затем оба демона посмотрели в сторону Леи, и через пару секунд Дзэпар направился прямо к ней. Однако первым делом заговорил с Ахриссой.

— Вы очаровательны, Ваше превосходительство. Как и всегда, — прозвучал его комплимент.

— И, как всегда, недостаточно, — таинственно посетовала Ахрисса.

— Госпожа Пелагея, жаль, что на этом рауте танцы не предусмотрены, — девушка почувствовала, что начинает краснеть в тон своему платью, но демон уже не смотрел на неё. Он с некой суровостью обратился к наместнику Аджитанта. — Ал’Берит, вы не говорили, что на вечере будут оба ваших заместителя.

— Да, но сколько можно скрывать такое украшение вечера?

Сразу стало понятно, что дело не чисто. Человека здесь не ждали и что-то втайне замышляли, а герцога не радовала перспектива проведённого впустую времени. Да и судя по словам Ахриссы, та ожидала увидеть нечто, чего Лее от себя видеть бы явно не захотелось.

Что они все от неё скрывали-то в самом деле?

Демоны перемолвились ещё несколькими фразами, а затем Дзэпар увёл наместницу Крудэллиса с собой. Ал’Берит под предлогом, что он должен уделить внимание гостям, тоже покинул Лею. Сама девушка ни с кем общаться не хотела, а потому не стала искать общества, а с любопытством подошла к появившемуся после прибытия Его высокопревосходительства столу. Он стоял в небольшом помещении, открывшемся за исчезнувшими двумя панелями стен, как бы в нише, и буквально-таки манил к себе. Продолжительная диета на бурде, как она продолжала называть традиционную пищу демонов, уже надоела, вызывая стойкое отвращение, и Лея надеялась увидеть хоть что-то съедобное. Увы, содержимое тарелок заставило её содрогнуться.

Блюда с личинками различных размеров или червями, субпродукты и вырезка из плоти непонятного происхождения. Хотя, одно из блюд она легко узнала. Это был целиком запечённый человек. Целиком, потому что какой-то демон с удовольствием вырезал, орудуя маленьким ножичком и вилкой, из тела несчастного кишки. Нет, еда Лею определённо не радовала.

— Если хочешь чего-нибудь, — послышался знакомый шёпот Дайны у уха, — то лучше вот эти маленькие личинки или полусырое мясо в крови, в него обычно не добавляют вредных для вас, людей, специй.

Молодая женщина благодарно улыбнулась демонессе, и Дагна снова отошла к стене, заняв позицию неподалёку от одного из Рохжа с очень узкими хитрыми глазами.

«Эх, была, не была», — решила девушка и, взяв крохотную двурогую вилочку, подцепила на неё личинку.

Видимо та была приготовлена или просто мертва, ибо не шевелилась. Лея посмотрела на «червяка», едва удерживая комок в горле. Крошечные глазки выглядели отвратительно. Белое полупрозрачное тело, внутри которого, как в домике, находилась тёмная масса, тоже не вызывало аппетита. При этом может, у личинки никогда и не было жвал и лапок, а, может, они были срезаны для подачи блюда на стол, но… в любом случае, после таких домыслов брать это в рот тут же расхотелось. Пришлось испытывающе посмотреть на Дайну. Лицо у демонессы выглядело крайне серьёзным, но глаза нагло улыбались. И поняв, что от наблюдения личинки, подцепленной на столовый инструмент (а там, где зубчики её проткнули, уже выделялась мутноватая неаппетитная белёсая жидкость) толку никакого, и следовало либо класть её обратно, либо есть, Лея решилась. Она быстро поднесла вилку к лицу, ощущая исходящий от блюда резкий запах растворителя, и положила личинку в рот. На вкус та оказалась не лучше, чем на вид и напоминала рецепторам жидкое и подслащённое внутреннее свиное сало. Увы, шкурка была более плотной, и её пришлось долго разжёвывать, сдерживая желудок, не желающий принимать в себя такую гадость. Лея едва выдержала это испытание. Ей окончательно расхотелось пробовать что-либо ещё, а потому к столу было решено больше не подходить… Но она не успела от него даже отойти.