За окном было ещё темно, до назначенного времени ещё оставался целый час, но Венн не выдержал, кликнул охранников и отправился в дом наказаний. Пора было освободить упрямого мальчишку. Когда он открыл дверь, с его губ невольно сорвалось грубое ругательство. Огонь в очаге едва тлел, в помещении было холодно, вряд ли выше нуля. Но главное, чурбак валялся на полу, и Гор висел на одних руках. Он был без сознания и, похоже, уже давно, если вообще был ещё жив. Подгонять охранников не пришлось, они сами сорвались с места. Один занялся очагом, а второй помог Венну снять бесчувственного мальчика со столба и уложить его на меховое одеяло поближе к огню. От волнения Венн никак не мог нащупать пульс на шее Гора, он приложил ухо к его груди и услышал, как сердце мальчика судорожно дёрнулось пару раз и остановилось. Венн послал одного из охранников за Корой, а сам принялся накачивать только что умершего сына энергией.

– Клиническая смерть – это ещё не приговор,– уверял себя Создатель. – Запустить остановившееся сердце в состоянии даже обыкновенные доктора, не то что Создатель. А вот сделать так, чтобы энергия не вытекала из полностью обескровленного тела, как из дырявого кувшина, это задачка не для дилетантов. Тут нужна опытная женщина из рода веннов.

К счастью, Кора прибежала быстро, и они вдвоём с Создателем продолжили реанимационные мероприятия. Через пару часов Гор начал дышать самостоятельно, хотя всё ещё пребывал без сознания. Венн посмотрел на сломанные запястья мальчика и поморщился представив, что пришлось пережить бедняге, прежде чем он окончательно отключился. То, что сын остался жив, можно было считать чудом. Если бы Венн пришёл за ним, как и обещал, на час позже, то застал бы уже остывший труп.

Гор очнулся только на второй день. Всё это время Сабин и Анара, сменяя друг друга, дежурили у его постели. Когда Венн пришёл навестить сына, Сабин как раз только что сменил Анару. Он сидел на постели брата с несчастным видом и держал его за руку, которая в полутьме комнаты казалась совсем прозрачной. Отец пристроился рядом и ободряюще похлопал старшенького по спине.

– Он очнётся,– уверенно проговорил Венн,– просто нужно немного подождать.

Сабин передёрнул плечами, сбрасывая руку отца. На его лице появилось брезгливое выражение.

– Как ты мог сделать это с Гором,– в его голосе было столько горечи, что можно было захлебнуться,– он ведь совсем ещё ребёнок.

Венн удивлённо посмотрел на своего непутёвого наследника. Неужели тот так и не понял, что вся эта история случилась из-за него?

– Этот, как ты говоришь, ребёнок достойно выдержал испытание,– с грустью проговорил он,– в отличие от его старшего брата.

Сабин вскинул голову и зло глянул на отца.

– Удивлён? – усмехнулся тот. – Ты так и не понял, сын, что испытание белой иглой – это вовсе не пытка. Тебе же было не так уж больно, правда? Все взрослые мужчины рода проходят это испытание, причём добровольно, а не в качестве наказания. Я полагал, что ты был готов, но я ошибся.

Сабин просто задохнулся от возмущения, неожиданно превратившись из обвинителя в обвиняемого. Он повернулся к отцу, чтобы высказать всё, что думал по поводу таких испытаний, но наткнулся на печальный взгляд синих глаз и сник.

– Что я сделал не так? – неуверенно спросил он. – Я же молчал, даже не застонал ни разу.

– Разве дело в этом,– вздохнул отец. – Твоя задача заключалась в том, чтобы победить свою слабость и продержаться несколько часов в сознании, заставив свой обессиленный организм бороться. А ты сдался практически сразу. Если бы не Гор, испытание закончилось бы твоей смертью. По закону я не имел права его прекратить раньше назначенного времени. Твой брат наплевал на закон, зато ты остался жив. Не забудь его поблагодарить, когда он очнётся.

Сабин бросил печальный взгляд на полупрозрачное лицо Гора. Оно было безмятежно, словно братик просто спал, и ему снилось что-то доброе и радостное.

– И всё-таки я не понимаю,– он снова посмотрел в глаза отцу,– зачем нужно было пропускать через эту пытку малыша.

– Испытание должно было быть доведено до конца,– объяснил Венн. – По-хорошему, нужно было снова подвесить тебя на столбе. Гор это понимал, а ещё он чувствовал, что тебе не справиться, и очень ловко занял твоё место, Сабин. Хитрец не оставил мне возможности отступить. Там ведь были охранники, да ещё этот твой наставник, Годвин.

– Согласен, я облажался,– пробурчал Сабин,– но ведь ты же мог не доводить его до полного истощения. Это-то было в твоих силах.

– Ты действительно думаешь, что я мог так с ним поступить? – удивился Создатель. – Малыш отлично держался, поверь мне, и выдержал бы испытание с честью.

– Тогда почему он лежит тут в коме? – вспылил Сабин.

– Потому, что кто-то пытался его убить,– грустно проговорил Венн,– вернее, не пытался, а убил. Гор умер у меня на руках. Если бы какое-то наитие не заставило меня прийти за ним на час раньше, твоего брата уже бы похоронили. Какой-то мерзавец выбил чурбак из-под его ног, чтобы мальчик повис в кандалах, да ещё и засыпал очаг снегом, что б уж наверняка. Честнее и гуманнее было бы его просто зарезать, но злодей решил выдать убийство за несчастный случай.

Сабин с ужасом посмотрел на отца. Такого он не ожидал. Кто же мог желать смерти безобидного мальчишки? Это был полный абсурд.

– Кто это сделал? – ошарашенно пробормотал Сабин.

– Это мы узнаем, когда твой брат очнётся,– он похлопал сына по плечу. – Беда в том, что убийца тоже это понимает и попробует закончить то, что ему не удалось в первый раз. Поэтому у комнаты стоят охранники. Будь неотлучно рядом с братом, сын. Его жизнь зависит и от тебя тоже. И никаких гостей, кроме Анары и нас с Корой. Ты понял?