– Как думаешь, много нам осталось? – отвлекая Катерину от раздумий, спросила Марта.

Почти все в их отряде уже спали, и лишь несколько человек у другого костра еще сидели, укутавшись с головой в плащи, и о чем-то тихо беседовали. Им не было дела до того, что обсуждали женщины.

– Думаю, пара дней у нас есть, – не особенно веря своим словам, произнесла Катерина.

– Как-то не хочется умирать, – зябко поежившись, сказала Марта.

– Возможно, смерть все же лучше, чем плен, – Катерина криво усмехнулась.

– Кто знает, – грустно вздохнула Марта и, задумавшись на секунду, спросила: – Думаешь, он сохранит тебе жизнь?

– С чего бы? – искренне удивилась Катерина.

– Ну вы же знакомы…

– Это уже совсем ничего не значит. Возможно, он и не вспомнит меня.

Мысль о том, что Тиран не вспомнит ее, не раз приходила в голову Катерине. Такое развитие событий было бы наиболее благоприятным для девушки. Умереть безвестно среди прочих казалось ей лучшим, чем быть пытаемой и казненной на правах особенного. В том же, что Тиран жаждет ее казни, Катерина ни секунды не сомневалась. Их знакомство было коротким, но то, что она совершила, не имело прощения, особенно с точки зрения такого человека, каким стал Тиран.

На утро снова был марш, долгий и мучительно тяжелый. Погода резко изменилась. Северный ветер сменился южным, снег перестал лететь, но вместо него пошел противный, мелкий дождь. Он сыпал весь день, не переставая, и заставлял промокших уставших людей обреченно вздыхать.

Они спешили, как могли, но силы находились уже на пределе. Столько дней марша… Столько километров пути… Души их были сломаны, надежды раздавлены и единственным, что теперь поддерживало в них жизнь, был этот марш. Они шли, чтобы жить. Остановиться, упасть – значило для них все равно, что признать свое поражение, принять свою погибель. Войска Тирана шли за ними по пятам, намереваясь перебить всех, кто окажется у них на пути. Отряд повстанцев был слишком мал, чтобы оказать значимое сопротивление. Сдаться? Конечно, они могли сдаться, но что бы это принесло им? Рабство? Именно в рабов превращал Тиран своих противников. Именно на страданиях пленников строил он свое так называемое «счастливое общество». Рабство или смерть – вот два пути, что представлялись перед членами отряда, в котором находилась Катерина. Был у них и третий путь – марш. И они маршировали. Из последних сил. На грани отчаяния. Они бежали, но и сами не знали куда. Не было теперь на земле места, в котором бы они смогли укрыться от Тирана. Как не было у них и сил на поиски укрытия.

Несмотря на то, что к вечеру дождь прекратился, следующая ночь оказалась еще тяжелее предыдущей. Никто не спал. Едва они организовали привал, командир отряда взял слово. Он долго говорил о чести, вспоминал о доблести каждого, кто находился рядом, но это была отнюдь не торжественная речь. Все знали, к чему он ведет и что хочет им предложить. Каждый из них думал об этом в течение последнего дня. Продолжать марш уже не было смысла, так как Тиран находился всего в нескольких часах пути от них. Если они продолжат марш, он сможет нагнать их к полудню. Если они дождутся его здесь, то смогут дать бой уже на рассвете. Командир был отважным мужчиной, прошедшим через многие сражения. Он призывал своих солдат вступить в последнее, открытое сражение. Он не пытался лгать им, уверяя, что есть шанс если не одержать победу, то хотя бы выжить. В этом не было смысла. Он лишь предлагал им умереть так, как умирают храбрые люди, не прячась и не убегая.

Солдаты слушали его, низко опустив головы. Все они знали, что он прав. Но кому же хочется умирать? Невыносимой была мысль о том, что завтрашнее утро станет для них последним, и все же ни один солдат не возразил командиру, ни один не рискнул показаться в глазах соратников трусом. Каждый из них боялся, и каждый стыдился своего страха. Не раз клялись они друг другу, что если наступит такой день, то они бесстрашно выступят перед Тираном и погибнут. Но вот день наступил, а бесстрашие покинуло их.

Ночь провели, готовясь к бою. Кто-то точил ножи. Кто-то чистил ружья. Кто-то распределял оставшиеся патроны. Лагерь был скован особенной предмогильной тишиной. Разговаривать никому не хотелось, да и не о чем уже было вести беседы. Тела повстанцев были еще живы, но души их уже прокладывали себе шаткий путь к миру мертвых.

Их последняя стоянка размещалась на высоком холме, одна из сторон которого резко обрывалась, встречаясь с озером. Озеро это было настолько широким, что в лунном свете почти невозможно было разглядеть того, что находится на другой его стороне. Устав от безнадежных приготовлений, Катерина оставила лагерь и спустилась ближе к воде. Здесь, на глинистом берегу, было еще холоднее, но тихий шепот воды как будто немного успокаивал ее. Завтрашний день должен был решить ее судьбу, но дожидаться своей участи в неведении казалось невыносимым. Погруженная в свои мысли, Катерина не сразу заметила, что к ней подошла Марта. Она уже несколько часов поглядывала на девушку, желая поговорить, но не решаясь сделать это при всех.

– Можно? – Марта указала на место рядом с Катериной и, не дожидаясь разрешения, опустилась на землю. – Переживаешь насчет завтра?

– А ты нет? – хмуро отозвалась Катерина.

Марта промолчала. Она некоторое время смотрела на что-то, расположенное по ту сторону озера и скрытое от их глаз ночной пеленой.

– Ты знаешь, что за лесом, который находится на другой стороне озера, есть город?

– Разве? – не особо заинтересованно проговорила Катерина.

– Про него мало кто знает, – не замечая отсутствия интереса собеседницы, продолжила рассказывать Марта. – Но я была там однажды.

– И что там? – спросила Катерина.

– Там спасение.

Катерина удивленно повернулась к Марте, в словах которой звучала кажущаяся в этот час безумной надежда. Девушка не могла поверить тому, что кто-то в их лагере еще находит в себе силы произнести слово «спасение», а уж произнести его с надеждой казалось ей абсолютно фантастичным.

– Этот город всегда был запретным, – понимая удивление Катерины, пояснила Марта. – Туда никого не пускали еще со времен начала вторжения. Его закрыли ото всех и не открыли до сих пор, но там есть большая армия и много оружия. Тиран не сможет захватить этот город.