Руслан махнул рукой такси и показал подъехавшему водителю адрес. Тот кивнул и назвал весьма скромную сумму, старик сразу же согласился. Запихав робота на заднее сиденье, устроился на переднем и расслабился. Водитель не торопясь поехал по узким улицам Кибергорода, в его ушных имплантатах играла музыка. Уличная реклама продолжала надрываться:

«Когнитивная нейронная виртуальность — генеральное тестирование системы завершено. Играйте прямо сейчас, бесконечные миры и миллионы игроков ждут вас! Спешите начать игру».

— Ну чтож. Нам здесь жить, — пробормотал Руслан и задремал под мерное укачивание электромобиля.

Реальность, Гонконг, 2080 год.

Лифт, конечно же, не работал. Руслан бросил медицинского робота в пустую нишу под лестницей и поплелся на восьмой этаж. На шестом случился сюрприз, лестница кончилась, битых полчаса пришлось плутать по переходам и коридорам. Старик негромко выругался, когда обнаружил лестницу на этажи выше — он прошел мимо нее три раза. В здании царила духота и тишина, справляться с возникшими трудностями пришлось в одиночку. Впрочем, ему было не привыкать.

Жизнь не готовила Руслана к такой активной беготне на старости лет, и он изрядно устал, прибыв к своей цели в виде обшарпанной двери с номером 842. Возле нее работник службы доставки как раз выгружал последнюю тележку. Серые коробки из экологического картона на первый взгляд выглядели целыми. Как оказалось, рядом с дверью апартаментов Руслана был еще один лифт. Работающий. Старик мысленно проклял местных строителей и архитекторов азиатской национальности и впился взглядом в доставщика.

— Ничего не повредил?

— Что вы? Проверьте сами, — вежливо отозвался парнишка и откатил пустую тележку.

Руслана не интересовали коробки, кроме одной, которая являлась клеткой для транспортировки животных. Из нее доносилось глухое ворчание, а маленькие дырочки были местами заклеены яркими предупреждающими этикетками: «Предельно осторожно!», «Биологическая опасность!», «Не открывать!». Доставщик опасливо косился на коробку и осматривающего ее старика.

— Вроде цело, — пробормотал себе под нос Руслан и повернулся к парнишке, — Так, малой, метнись кабанчиком на первый этаж. Там под лестницей валяется медицинский робот, тащи его сюда.

Доставщик попытался было выразить протест, но быстро сник под суровым немигающим взором старика и поплелся к лифту без возражений.

Руслан достал полученную еще в Париже карту доступа и провел по считывателю. Зуммер издал низкий писк и замок щелкнул, разблокировавшись. Дверь открылась от легкого толчка, старик сунул голову в проем. Тут же включился свет — две неяркие полосы на потолке. Узкое окно в пленке с широким подоконником. Одноместная койка у стены. Дверь в санузел, кухонная ниша, совсем крошечная и на вид для готовки совершенно не подходящая. На пыльном полу посередине лежала обертка от шоколадного батончика. В углу рядом с окном притаился компьютерный терминал, экран был выключен.

Больше Руслан ничего не рассматривал, принявшись затаскивать в комнату немногочисленные коробки. Последней бережно занес клетку и поставил на подоконник. К этому времени вернулся доставщик с роботом, один из манипуляторов растянулся и волочился по полу. Старик скептически зыркнул на это глазом и все же сунул парнишке пару монет за труды, после чего тот кивнул в знак благодарности и растворился в полумраке коридора.

Разбирать коробки Руслан не торопился, нужно было хоть немного передохнуть. Пододвинул стул к терминалу, нащупал на корпусе кнопку питания, включив компьютер. Системный блок взвизгнул кулерами, которые давно никто не смазывал. Старик бросил рядом с клавиатурой пачку смеси сушеных фруктов и покрутился на скрипучем вращающемся стуле туда-сюда. Экран осветился, пробежала полоса загрузки операционной системы и сменилась универсальным рабочим столом. Значок подключения к сети показывал полный доступ, а вот аудиосистемы не было. Видимо, стандартную утащили давным-давно, возможно и предыдущий арендатор.

Он снял с подоконника клетку и открыл замочек, выпуская узника на волю. Хриплый вылез и осмотрелся по сторонам желтыми глазами, прижимаясь к полу. Потом осуждающе уставился на Руслана.

— Я тоже не в восторге. Жрать будешь? — спросил у Хриплого старик и, не дождавшись осмысленного ответа, раскопал в коробках сухой корм и плашку для воды.

Кот скептически обнюхал насыпанный корм, лизнул воду и уполз под койку. Руслан пожал плечами и вернулся к терминалу. Для начала удалил все стандартные программы и скачал привычный набор с личного облачного хранилища. Последним удалив слабо сопротивляющийся обычный браузер, он настроил систему на свой вкус. Везде авторизовавшись, Руслан закрыл настырно вылезающие рекламные и новостные ленты и покрутил настройки фаервола.

Забросив в рот несколько сушеных фруктов, старик откинулся на стуле и его взгляд зацепился за уведомления почты. Решив покопаться в письмах потом, Руслан задумчиво посмотрел на огромный рекламный баннер, пробившийся через выставленные цифровые преграды.

Уже знакомый текст огромными буквами возвещал, что ему открыта когнитивная нейронная виртуальность с завершенным генеральным тестированием системы. «Играйте прямо сейчас, бесконечные миры и миллионы игроков ждут вас! Спешите начать игру. Не откладывайте когнейровир, играйте уже сейчас».