— Здесь налево, — бросила самка, когда они вышли на развилку. И направилась в широкий коридор, изнутри поросший мягким зеленовато-синим мхом, посверкивающим во тьме яркими искрами. Здесь им впервые встретились дозорные — то есть, дозорный, молодой дракон в чёрных доспехах. Реяна прошла мимо него беспрепятственно, но страж внимательно посмотрел на Варьяра.

— Это ещё кто?

— Попутчик, — бросила самка. — Пропусти его.

— Ты лучше, чем вчера, нецех, — страж стукнул древком о свою нагрудную пластину, отступая с прохода. Сейчас это традиционное приветствие воспринималось почти что издевательством. Знал бы этот толстый хвост, что сейчас его от надземных ничего не отделяет, кроме расстояния… Но не Реяне ему об этом говорить. Ответить нужно иное:

— А завтра лучше, чем сегодня, — она схватила за переднюю лапу излишне зазевавшегося Кейдана и по прорубленным в спуске ступенькам вышла наконец в залитую разноцветными огнями большую пещеру… Настолько большую, что она могла размещать в себе и целые рощи люминесцентных грибов, и полный мигающих огней город, и даже небольшую речку.

Столица истов Эрешкихаль находилась в самом центре пещеры, окружённая, с одной стороны, зарослями мха и грибов, а с другой — огибаемая широкой рекой, через которую на достаточно большой высоте была переброшена пара подвесных мостов… Деревянных, скреплённых знакомой паутиной, которая красивыми завитушками оплетала их, рисуя замысловатые символы. К этим мостам вели каменные пандусы, но Кейдан и Реяна не стали тратить силы на подъём по ним, а перемахнули через реку и приземлились на другом её берегу.

Замерев на месте, Варьяр внимательно изучал открывшийся ему город. Он мало напоминал надземные поселения — защищаемый несколькими хаотично разбросанными башнями, а также кое-где отдельно стоящими зубчатыми стенами, Эрешкихаль представлял собой нагромождение множества металлических строений в два-три этажа, однако, как он узнал впоследствии, каждый дом имел ещё и «нижние» помещения, уходящие ещё глубже в землю также этажа на два-три. Большинство домов отстояли друг от друга на значительное расстояние, но были соединены узенькими мостиками, к днищу которых подвешивались фонари уличного освещения. На просторных улицах поднимались белые растения с толстым стволом и строго определённым числом веток — пять, шесть или семь. Все дороги города сходились к центру, где над домами и протянувшимися к ней мостами поднималась цитадель, похожая то ли на древний замок, то ли на космический корабль — сталь и камень соединились в ней.

Жители также отличались от привычных Варьяру Тёмных драконов как своим видом, так и поведением. Начать с того, что по-над улицами действительно перемещались кракалевны… И не только. Гораздо чаще Варьяр замечал многоногих истов — частью мохнатых, частью покрытых хитином существ без крыльев, напоминавших уродливых драконов. Эта братия редко занималась чем-то помимо тяжёлой или рутинной работы, а некоторые из горожан не стеснялись даже брать их под свой ментальный контроль на время, чему эти создания не противились. Что же до обыкновенных драконов… Не сказать, что Эрешкихаль состоял из мутантов, как Махаар, но определённо полнился ими. А ещё… Нельзя было сказать, что каждый подземный представлял из себя бойца — во всяком случае, такое впечатление возникало, если взгляд постоянно натыкался на скованных, избитых или пьяных до невменяемости.

Реяна отправилась, что ожидаемо было, по широкой улице к центру, и постепенно дома становились богаче, отделка их вычурней, как и мерцавшие плетения вывесок и гирлянд освещения. Гамма от красных цветов постепенно смещалась к фиолетовому через весь спектр.

Варьяр уже направился следом за Реяной к главной башне, но та внезапно остановилась и повернулась к нему.

— Благодарю тебя за помощь, Кейдан, — сказала она, стараясь не потерять ни крупицы достоинства. — Идём со мной. Я должна отблагодарить тебя…

С этими словами нецех повернула к одному из домов, стоявших перед башней, хвостом ласково шлёпнув по морде дракона. Варьяр заморгал от такого проявления «благодарности».

— Это мой дом, — с гордостью заявила трёхглазая, открыв дверь и пропустив Варьяра внутрь. — Оставайся здесь, Кейдан, а я пока доложу о… — она сглотнула. — О том, что сегодня произошло.

— Удачи тебе, — Варьяр заключил по взгляду и ауре Реяны, что та вряд ли устраивала ему засаду и действительно была благодарна за возможность выбраться из тяжёлого, если не смертельного, положения. И действительно — почему подземные узнают о падении гарнизона так поздно? А если бы на него совершилась удачная атака Тёмных — Эрешкихаль остался бы беззащитным перед их натиском, даже не ведая о грядущей опасности и неспособный подготовиться? Если бы Инанна дала ему армию, Варьяр бы пошуровал это гнездо пауков… Впрочем, возможно, он всё равно принесёт больше пользы как тихий агент Тьмы. Та уже провалилась в прямолинейных тактиках — подземные оказались гораздо более резвыми в плане атак.

Пока Варьяр задумывался, Реяна уже отлетела к форту. И ему осталось осматриваться в предоставленном помещении… И продолжать размышлять, будет ли уместным остаться здесь? Не решит ли начальство Реяны, что Кейдан опасен, коли сама Реяна об этом не подозревает?

Он прошёлся в угол и опустился на мягкое кресло, подогнанное под драконью анатомию: между спинкой и сиденьем имелась широкая щель для хвоста, а само кресло вполне соответствовало драконьей фигуре. Погруженный в свои мысли, Варьяр всё же отметил и другую обстановку комнаты.

Это было достаточно большое помещение, судя по всему, созданное специально для гостей. Помимо кресел в каждом углу, мебель составляли письменный стол, два шкафа, забитые книгами и бумагами, и… камни. Ими был выложен центр комнаты — три больших булыжника в центре и около десятка небольших, всего с голову Варьяра, камней вокруг них. Между ними протянулась сверкающая паутина, здесь образующая замысловатый символ над верхушками больших камней. Когда заинтересованный Варьяр подошёл поближе, паутина от его движений заколыхалась и приподнялась, мерцая красочными огнями. О предназначении такой странной конструкции Варьяр не мог догадываться, но разум подсказал ему, что трогать её лапами навряд ли стоило.