Но в тёмных зарослях на обочине тропки чершношёрстный охранник приметил благодаря своей зачарованной маске пятна тепла нескольких драконов, скрывавших ауру. Разбойников в этих диких, близких к хаосистам местах хватало, и Гордотар был готов отразить их атаку прежде, чем она будет совершена. Не интересуясь, действительно ли натолкнулся на разбойников или какие-нибудь собиратели ягод прятались от каравана, точнее, его охраны — ведь мало ли что — Тёмный залил выбросом кипящей праны заросли, таившие в себе засаду. Её участники, конечно, держали на себе защиту и успели разбежаться, оставив лишь обугленные головешки там, где сидели, но зато теперь были видны Гордотару как на лапе. Двое самцов, вооружённых довольно серьёзно — один лезвиями на древке, другой пылающими доспехами. Ещё один крылатый с мощной внутренней силой… Это скорее наёмники, чем бандиты. Наличие в отряде не слишком уместной рыжей самочки тоже не предвещало ничего хорошего, потому Гордотар приготовился к серьёзному бою.

Первым делом — прикрикнуть заветное слово попробовавшим разбежаться рабам. Загипнотизированные безвольные чурбаны, расслышав команду, рухнули в обморок, путаясь под ногами, но хотя бы не мельтеша и не улепётывая. Одновременно с этим с чудовищной скоростью раскрутить близ противников кристалл, сбивая их магию. Теперь колдовать здесь мог только сам Гордотар… и чёрно-оранжевый наёмник, внезапно, тоже! Охранник еле смог вырваться из его тисков, сдавивших разум, и как раз вовремя, чтобы телекинезом рвануть глефу прыгнувшего на него наёмника в направлении пылающего. Пока последний уворачивался, Гордотар и первого заставил сделать то же самое, зажарив праническим огнём ему прямо в морду и даже слегка подпалив гриву. Подкрадывающуюся сзади рыжую самку Гордотар попробовал взять под собственный контроль, задавив её волю и восприятие пугающими образами. К большому разочарованию, сила воли рыжей явно не соответствовала её возрасту, потому пришлось перейти к запасному плану, поднимаясь на задние и резко подавшись назад прямо на драконицу в намерении заколоть её спинными шипами. Самка только оскалилась этому глупому и выпендрёжному приёму — сама она уже успела взлететь и когтями задних лап впиться в шею Гордотара, взывая плоть и выдёргивая из шеи разорванную трахею с резким фонтаном крови, брызнувшей на неуспевших контратаковать своего врага бойцов.

Обезображенное тело надсмотрщика валялось прямо посреди дороги. Со всей возможной затёкшему телу быстротой рабы поднялась на лапы и осмотрели обстановку подробнее — кто их освободил? Спасители были слишком уж ухоженными для обитателей лесов. Хотя и не вылетели из города только что…

Хотя и рабы, которым сейчас разматывали лапы те, кто убил караванщика, не походили на обычных преступников…

Слишком красивой родилась Алканара для брошеной в диких землях драконессы — с пепельно-тёмной шерстью, чёрной гривой и красными переливами на спинке. Потому при совершении неудачного набега жители посёлка не стали её убивать, а избрали ей гораздо худшую участь, переборов всю её натренированную в дикой жизни магию и вместе с несколькими другими нарушителями порядка и спокойствия отправив невольницей к техномагу, а уж та бы отделала Алканару в меру своих вкусов или использовала бы как подопытного зверька. Только злобным мечтам жаждавших мести Тёмных не суждено было сбыться. После ментального оглушения, уже на пределе своей воли и сил, Алканара очнулась свободной, и смогла, наконец, расправить когтистые пальцы и крылья.

— Надо скрыться, пока карательное подкрепление не подоспело! — Неуютно выступать единственным голосом разума сразу после пленения, но приходилось, раз уж спасший Алканару и всех остальных отряд был силён, но глуп. Освобождённая рванула в заросли, но её остановило расправленное крыло другой драконессы, Инанны:

— Теперь вы ни от кого не убегаете, — пускай обладательница завитых рогов была моложе остальных, лидерские нотки чувствовались именно в её голосе. — Или из вас выбили всю волю отплатить вашим врагам.

— Вот он, уже лежит, враг… — Рыкнула на убитого Гордовара чёрно-голубоватая самка из освобождённых, Немара.

— Это исполнитель, — низким басом разъяснил оранжево-чёрный кобник Зорат. — Намерение получить рабов не от него исходило.

— Даже дурачок это понимает, — рыжая усмехнулась, но потом с решительным блеском зелёных глаз обратилась к вызволенным: — Куда вас вели?

— К техномагу Катлакат, — с презрением сквозь зубы вырыкнула обескрыленная черношёрстная алогривая драконесса с закрученными рогами, Карша. — То ли Тёмная, то ли уже хаосистка — она любит снабжать друзей и врагов Герусет мутациями, то есть, преобразованиями.

— Пока она ничего не подозревает, стоит нам ей навести визит… — Прищурилась рыжая. — Вы пойдёте за Инанной по своей воле?

Кивая за всех, Алканара взяла костяную маску себе. Чёрной с огненными разводами пернатой захотелось изображать караванщика не только потому, что это позволяло ей не надевать снова путы даже для виду, но и для гарантии надёжности внезапных союзников. Кто знает, может быть, в их планах не ограбить логово Катлакат и покончить с её угрозой, а просто перепродать ей живой груз.

Дух, обитающий в намордном шлеме, после смерти предыдущего хозяина обрёл нового и переключился на службу ему, перевязав свою энергетику с аурой владельца. На зрение Алканары наложилось ещё одно, будто бы её глаза могли не только смотреть, но и трогать окружающие предметы, воспринимая от них тепло. Не обжечься бы теперь, глянув на что-то горячее… Если только маг, инструктировавший духа, не позаботился об ограничителе для безопасности.

Алканара прошла в конце подставной колонны не очень далеко, прежде чем за густой растительностью показалась чёрная стена в два этажа высотой, укреплённая наклонными рёбрами и имеющая несколько узких цилиндрических башен.

Ни на стенах, ни на башнях — ни живой души, только следящие и охранные заклинания. Обиталище техномага оправдывало её ремесло, будучи сложным артефактом, способным думать и действовать самостоятельно — но всё же не так совершенно, как дракон. Возможно потому при приближении фиктивного отряда безо всяких вопросов расступилась земля под стенами, образуя пандус к нешироким воротам ниже уровня земли. Створки разъехались вбок, движимые заклинанием, давая возможность войти ничтожным существам, не способным дёрнуть за ручку самостоятельно из-за обмоток на лапах.