– Ладно, – устало кивнул мальчик. – Пошли к Императору.

Охранник выпучил глаза, но ничего не сказал и кивнул на дверь.

* * *

– Как тебя зовут?

Император грозно посмотрел на стоявшего перед ним мальчика. Боль в сердце вновь вернулась, ощущалась вялость, нездоровье и жажда. Блеск мраморного пола тронного зала казался таким колючим, что приходилось без конца моргать. Всё это, навалившееся за столь короткое время, высасывало из Императора силы и нервы.

– У меня… – Мальчик запнулся. – Мартен. Меня зовут Мартен.

– Ладно, пусть будет так, – загадочно ответил Император и посмотрел на Эхуанга. – Ну, что скажешь?

– Пока только могу с уверенностью сообщить, что паренёк способен чувствовать Силу, – ответил грязный старик, так же пристально рассматривая мальчика со смесью удивления и растерянности.

– Маг? – насторожился Император.

– Однозначно нет – просто природная предрасположенность. Весьма скромная, к слову.

Император нахмурился, посмотрел на мальчика.

– Почему у тебя вся рубашка в крови? И лицо в кровоподтёках? Тебя пытали?!

– Нет, – ответил Мартен. – Просто упал с кровати и ударился.

Брови старика приподнялись от удивления.

– Ты уверен? – переспросил Император.

– Да, – сказал Мартен и сжал губы в одну тонкую, едва заметную полоску.

– Ну что же, Мартен, если тебе ещё не сказали, что ты совершил, то это сделаю я.

Эхуанг потупил взор. Ему вдруг сделалось стыдно – он и сам не понял от чего.

Император хотел что-то сказать, но сморщился и потёр грудь.

– Всё в порядке, Ваше Величество? – спросил Эхуанг.

Тот кивнул.

– Нормально, – И снова обратившись к Мартену продолжил. – Ты сорвал церемонию наречения вторым именем. За такое полагается только одно – смертная казнь. Но с учётом того, что произошло это… к-хм, не совсем обычным способом, требующим разбирательств, ты ещё жив. Сейчас у нас несколько иные приоритеты. Поэтому я и принял решение.

– Какое решение? – спросил Мартен.

Эхуанг вновь округлил глаза, начал жестами показывать мальчику, чтобы тот молчал и не задавал вопросы Императору.

– Ты на время разбирательства пойдёшь под присмотр Эхуанга, моего… – Император замешкался. – Моего помощника. И будешь под его присмотром до тех пор, пока я не вызову вас. А там уже посмотрим, как с тобой поступить дальше. Твоя судьба зависит, в большей части, от этого человека. Если у него получится то, о чём он мне говорил, то я помилую тебя.

– Спасибо, – вяло ответил Мартен, глядя на Эхуанга, который вовсю жестикулировал и жестами показывал, что именно необходимо сказать.

– Идите с глаз долой, – махнул рукой Император. Повернулся к старику. – Через три дня явишься ко мне. С результатами. Если их не будет…

– Я понял, Ваше Величество, – поспешно кивнул Эхуанг. – Всё понял. Спасибо большое! Спасибо вам большое!

Старик поспешно подошёл к Мартену, толкнул того в бок и шепнул:

– Пошли! Живо!

Всё то время, что они шли к двери, за спиной мальчика слышался радостный голос Эхуанга, неустанно продолжавшего благодарить и восхвалять Императора.

Когда парочка вышла из комнаты, старик облегчённо вздохнул и посмотрев на мальчика, произнёс:

– Радуйся. У тебя сегодня второй день рождения.

– Я и первый то не знаю когда у меня, – невесело заметил Мартен. Спросил: – Куда мы?

– Ясно куда, – ответил старик, отирая взмокший лоб. – На кладбище.

– Это шутка?

Мартен пристально посмотрел на старика, пытаясь определить не спятил ли тот?

Эхуанг хитро улыбнулся и ответил:

– Нет, не шутка. Просто я живу почти у самого кладбища, так что идём туда. И возражать тебе смысла нет.

– Это почему же?

– Ты хочешь вновь вернуться в камеру? – не скрывая издёвки спросил старик. – Видимо ещё не обо всём успел наговориться с Фэй Фо?

– Вы знаете его?

– Конечно знаю, – голос Эхуанга резко переменился, стал жёстким и грубым. – Конечно знаю этого мерзавца! Это благодаря ему меня выгнали со службы. Да, я немного выпивал, ну и что с того? Ведь работу я свою выполнял исправно! А этот подлец каждый день бегал наушничать Императору, выстилаясь перед ним. Вот меня и… попросили.