Ученые меж тем уяснили, что происходит и что требуется, – это делало им честь, поскольку мы сами понимали суть событий весьма слабо, не говоря уже о переводе ее в слова. Возблагодарив судьбу за сообразительность научной братии, мы повернули назад. От хоула доносились то отдельные выстрелы, то короткие очереди. Подбежав, мы увидели, что скопления биомассы медленно ползают туда-сюда, и вроде как пытаются превратиться в нечто более осмысленное, а Артем с Крошкой аккуратно и с расстановкой палят по ним, не давая ни превращаться, ни сползаться вместе, ни расползаться слишком далеко в стороны. Группа Иванова подтащила большой контейнер. Кое-как разобравшись в кнопках, мы сумели загрести в него самый здоровый и шустрый кусок минотавра, ставшего неизвестно чем. Группа Райли героически встала между остальными и хоулом, хотя расстояние было настолько мало, что появись другие минотавры, бог знает, как ребята стали бы нас от них оборонять, да и себя тоже. Райли недовольно бубнил, что это жутко непрофессионально, и что такая позиция у него в последний раз. И тут же сам себя опровергал, заявляя, что конечно же, это не в последний раз, потому что Россия – родина бардака, и у русских ничего по порядку не бывает.

– Ты вот доворчишся на русских, и я тебя пристрелю, – пообещал Иванов. – А вообще мы на Украине, если что. В составе международных Объединенных сил.

Над нами завис вертолет с контейнерами и специалистами по нанофизитам – то и другое быстро и грубо спустили вниз по тросам. Артур Джамаев тоже прилетел, однако его все-таки пожалели и высадили на перекрестке. Мы сдали дела ученым и подошли к вакцинатору.

– Он пуст, но взглянуть интересно, – сказала Крошка.

Вакцинатор заряжался композитными капсулами примерно так, как пистолет с несъемным магазином. Пустые капсулы после инъекции выбрасывало экстрактором в мягкий сборник сбоку. Они там и лежали, а в магазине осталась только одна неизрасходованная.

– Теперь и она пуста, – сказала Крошка. – Могу заранее сказать, как устроена: ее тоже сконструировали с расчетом на создание внутри искусственной информсреды. Но пока пистолет здесь лежал, аккумулятор сел, и… В общем, повезло нам, что целая капсула была в нем единственной. И с минотавром повезло. Сперва он чуть все не испортил, – но потом действовал как по заказу.

– Что случилось? – спросил Гридин.

– Если коротко: нанофизиты выбрали Артема носителем и уже вошли в него, попутно перестраивая собственный инфогеном под «хозяина». Но за самого Артема взяться не успели – и когда минотавр напал, атаковали его. Они уже считали Артема «своим», понимаете? И защищали от «чужого» как могли. Когда мы стали стрелять по минотавру, существа восприняли нас как союзников… Уникальный случай, я думаю. Впрочем, это по большому счету догадки.

– А можно мне его подержать? – спросила Даша, указывая на вакцинатор. – Хочу, так сказать, ощутить, из-за чего рисковали.

– Да сколько угодно, – разрешила Крошка, протягивая пистолет ей. – Теперь он совершенно безопасен. Нанофизитов там миллионы – и в капсуле, и внутри корпуса, но они неактивны вне полей родных инфогеномов. Просто потерянные экземпляры своих популяций… Ты могла бы оставить этот вакцинатор себе в качестве сувенира и хранить дома на полочке, но не получится – научники отберут.

– Да у нас с Сережкой пока нет ни дома, ни полочек, – сказала Даша. – Так что пусть отбирают, отдам без боя.

– Дай сперва мне посмотреть, – попросил Пашич. – С полгода назад случайно заинтересовался этими штуками, генерирующими обособленную информсреду, – пояснил он. – У нас самая маленькая из них как раз размером с контейнер, который выдали Артему. А у соседей за хоулом, выходит, – капсула чуть больше автоматного патрона.

– Да, – подтвердила Крошка. – Как говорится, почувствуйте разницу. В области изучения инфосферы они продвинулись дальше нас.

– Пистолетик-то для массовых вакцинаций, – заметил Даго. – Капсулы наверняка перезаряжались, раз для них сборник есть. Выходит, они специально заражали кого-то мутагеном?

– Или боролись с ним, – ответил Зунг. – Крошка ведь тогда сказала… Скажи ему, Крошка.

– Да помню я, что она говорила.

– Заражали, боролись – не важно, – сказал Пашич. – Главное, что у них высокий уровень технологий. И при этом на нашу сторону они до сих пор не заглянули.

– Ну и что? – повернулся к нему я. – Мы на их сторону разве заглянули? Время было? Нет, еще только собираемся.

– Верно. Что-то я протупил.

– Это все халявные стимуляторы. Халява вообще на пользу не идет.

– Ты чего такой мстительный?

– Чтоб никому мало не показалось. А теперь попробуй сказать, что мстительность – архаичный инстинкт.

– Да ну тебя. Ты и так теперь мне до смерти эти инстинкты вспоминать будешь.

Тяжело опираясь на трость, к нам подошел Джамаев.

– Рад, что ты жива, – сказал он Крошке. – И остальные тоже.

– Да, это неплохо, – усмехнулась она. – Но чистую культуру мы не добыли.

– Вы не виноваты. И то, что мы получили, уже много. Конечно, в пойманной биомассе уже не те нанофизиты, которые сидели в вакцинаторе, – но они близки к ним. Ты сделала все, что могла, и гораздо больше, чем была обязана. Однако я вот что хотел бы тебе сказать…

Джамаев рассеянно огляделся вокруг, посмотрел на небо и снова на Крошку:

– Послушай старика – будь осторожнее. Нельзя постоянно вот так нагибать начальство.

– Я не постоянно. Только когда очень надо.

– А я и не спорю, что было надо. Если б ты не настояла на своем, мы сейчас вместо минотавра грузили бы в контейнеры этого паренька со шрамами на лице. Но пройдет время, и хорошее наверху забудется. А плохое там запомнят навечно. Уже запомнили. Твои действия в создавшемся положении признаны безукоризненными и рабочей экспертной группой, и координатором, и уполномоченным. Но тебе об этом не сообщили, верно?