– Эй ты, головастый! Давай играть!

Перед Сережей стоял плотный мальчишка с короткой губой и открытыми розовыми деснами.

– А во что?

– В чикало-бегало. Меня Васькой зовут, а тебя как?

– Сергеем.

– Бежим к сараю, там у меня лапта спрятана, - сказал Васька.

Они побежали к сараю. Посреди двора стояла маленькая девочка и, нагнувшись, втыкала в песок цветы ровными рядами - делала садик. Васька на бегу растоптал ее цветы и грядки. Девочка заплакала.

– Реви громче!
– крикнул Васька и дал ей тумака.

Она упала носом в песок - на свои грядки.

– Это ты за что ее?
– спросил Сережа останавливаясь.

– А так, - буркнул Васька.
– Пускай не лезет!..

– Она и не лезла, - сказал Сережа.

– Поговори еще!
– крикнул Васька.
– Я и тебе наклею.

– А ну, попробуй!..

Сережа выставил вперед плечо и налетел на белобрысого. Васька встретил его кулаками.

– Что там такое?
– раздался вдруг из окна голос Юлии Константиновны.

– Юлия Константиновна, новенький дерется!
– крикнул Васька.

– Врет, врет, он сам начал!
– закричали приютские.

– Поди сюда, Василий, - позвала Юлия Константиновна.

Васька побежал на крыльцо, грозя Сереже кулаком.

Девочка всё еще сидела на песке, вытирая фартуком слезы.

– Зинка, хватит реветь, вставай!
– крикнула ей подруга.

Зинка встала, отряхнула платье и, засунув палец в рот, уставилась на Сережу.

Трое мальчишек переглянулись. Один из них, курносый, подтолкнул своих товарищей и что-то шепнул им на ухо.

– Жених и невеста! Жених и невеста!
– закричали они неожиданно хором.

А курносый мальчишка, вытаращив глаза, запрыгал перед Сережей. Сережа покраснел и наклонил голову, точно собирался бодаться. Мальчишки подступили ближе.

– Жених и невеста! Невеста без места!
– кричали они изо всех сил.

Сережа круто повернулся и побежал к дому.

– Ябедник! Ябедник! Жаловаться побег!
– орал ему вслед курносый.

Сережа, добежав до стены дома, уткнулся лицом в стену.

– Гляди, гляди, - ревет!
– смеялись девочки.

Но Сережа не собирался плакать. Он с минуту постоял у стены и вдруг бросился бежать к воротам. С шумом распахнув калитку, он выскочил на улицу.

– Юлия Константиновна, Юлия Константиновна! Новенький убежал! завопили приютские и бросились ловить Сережу.

Он не успел еще перебежать дорогу, как приютские схватили его и с криком потащили обратно во двор. Сережа вырывался изо всех сил. Но это не помогало - ребят было много. Калитка захлопнулась. Один из приютских запер ее на щеколду.

– Пустите меня! Я всё равно убегу. Пустите! Ну!
– рванулся в последний раз Сережа.

Глава VIII

ВОСПИТАННИКИ

Через неделю приютской жизни Сережа увидел, что ребята не так уж похожи друг на друга, как ему показалось в первый раз. Тут были и тихонькие и озорные, и ловкие и неуклюжие, и плаксы и веселые. Самым отчаянным драчуном - грозой всего приюта - был Васька Новогодов, тот самый, который прозвал Сережу "головастым" и ударил Зинку.

Васька Новогодов попал в приют три года тому назад. Его нашли под Новый год на паперти собора. Он стоял, посиневший от холода, в рваном и грязном тулупчике, голова его была обмотана грубым вязаным платком. Длинные концы платка, перекрещенные на груди, торчали сзади наподобие двух ушей.

– Ты о чем, девочка, плачешь?
– спросила сердобольная старуха-нищенка.

– Ма-а-амка ушла!
– заревел еще громче Васька.

Старуха побежала за городовым. Тот взял его за руку и, ворча и ругаясь, повел Ваську в приют. Когда в приюте Ваську раздели, то он оказался белоголовым мальчишкой в деревенской розовой рубашке, подпоясанной веревкой, и в драных штанах, заправленных в большие старые валенки.

Имя свое он сказал сразу. Зовут его Васька. Лошадь, на которой они ехали из деревни, рыжая и зовут ее Малька, потому что она маленькая. А мать его зовут "мамка".

Больше о себе он сказать ничего не мог. На вид ему было четыре-пять лет, и поэтому его записали в приютской книге Василием, пяти лет отроду, по фамилии Новогодов. Такую фамилию ему придумал приютский поп, которого ребята называли: батюшка, а взрослые - отец Константин.

– Младенец сей был найден в канун Нового года, а потому пусть и называется отныне Василий Новогодов, - рассудил поп.

Таких, как Васька, в приюте было немало. Девочку Полю подкинула тетка, которая морила ее голодом. Поля всегда так торопилась есть, точно боялась, что у нее отнимут чашку с едой. Приютские ее прозвали: "Полька-жадина". Были еще два мальчика-подкидыша "неразлучники". Они всегда ходили вместе, держась за руки. И если один из них падал, ушибался и начинал плакать, то другой за компанию ревел еще громче.