— Предпочитаешь вернуться в бутылку? — иронически осведомился он. Я закатила глаза:

— Вопрос, надеюсь, был риторическим?

— Отнюдь. В таких пределах у тебя имеется свобода выбора. Мой отец всё-таки не деспот, — вот тут он определённо начал издеваться. Я злобно фыркнула, и на этом тема предстоящей помолвки на время была закрыта. Вновь её подняли, уже когда я достаточно оправилась, чтобы потихоньку начать гулять по замку и саду.

Надо сказать, что Брайдарбург — замок экье некроманта — был построен в лучших традициях тех веков, когда вельможи совершенно не зависели от императора и, по сути, управляли в своих вотчинах, как короли. Особенно это касалось вельмож-магов. Узкие крутые лестницы, бойницы, расположенные так, чтобы взаимно перекрывать слепые зоны, ловушки в коридорах — сейчас они были разряжены, но ведь когда-то несли смерть неосторожным захватчикам, заколдованные витражи, рассеиватели отдельных видов магии, замаскированные под безобидные на вид барельефы… Гулять по такому замку оказалось весьма познавательно. По крайней мере когда я хоть немного окрепла: моя комната находилась на верхнем этаже, и долгое время мне не удавалось ни спуститься, ни подняться — чересчур много слишком крутых ступенек, а ухватиться не за что.

К старой части замка примыкал трёхэтажный особняк, в котором нынче и жила семья экье некроманта. Там, насколько я понимала, было вполне тепло и уютно — а древняя громадина служила убежищем для полчища скелетов, обычно используемых для работ в саду, некоторого количества упырей (очередные опыты экье Шантона) и нескольких демонов. В частности, здесь обитала эрья прабабушка — если я верно поняла, высший вампир и немного пророчица, которую по очереди кормило всё живое население Брайдарбурга, включая слуг и исключая демонов. Степень её родства с нынешними Брайдарами установить было уже достаточно сложно, но прабабушку здесь любили: она регулярно наведывалась на кухню, чтобы приготовить для любимых «правнучков» пирожки по старинным рецептам. Ещё она охраняла замок от грабителей и играла в полнолуние на арфе. Красиво, к слову говоря, играла.

Мэо-и’Шаэль, как и положено добропорядочной матери и жене, жила в особняке с мужем и детьми. Там же находились покои старшего сына экье некроманта, Саира, и его скандально известной супруги. По всему выходило, что после свадьбы и мне предстоит переселиться туда. Об этом я в очередной раз подумала, гуляя в саду.

Сад был разбит перед окнами особняка, чтобы услаждать взгляды членов семьи. Вполне логично и разумно. Вот только вкусы у семейства Брайдар, скажем так, несколько отличались от общепринятых.

Нет, на первый взгляд сад даже можно было спутать, к примеру, с тем, который цвёл и пах возле Института благородных девиц. Аккуратно расчерченные клумбы, посыпанные песком дорожки, ласковый шорох листвы… Вот только вместо яблонь и вишен в саду у экье некроманта красовались тисы, вязы, кипарисы и кедры, а на клумбах цвели в основном каллы, маки и асфодели. Ещё я ужасно удивилась, увидав на крайних грядках алые паучьи лилии в сочетании с белоснежными хризантемами — не знала, что кто-то здесь помнит о «цветах смерти» моей далёкой родины. Белые гвоздики, чёрные розы, гиацинты с анемонами… Похоже, экье Шантон знал толк в символике смерти. Особые сорта — другие не могли бы цвести так долго, до самой поздней осени.

— Совершенно верно, — раздался рядом со мной глубокий женский голос. — Нашему садовнику около пятиста лет, и как минимум четыреста из них он посвятил цветоводству.

Я быстро развернулась и упала на колени, низко склонив голову. Никак иначе реагировать на появление Тёмной девы мелкий демон не смеет.

— Встань, девочка.

Длинные тонкие пальцы ухватили меня за подбородок и слегка надавили.

— Посмотри на меня.

Естественно, я повиновалась — а что ещё оставалось делать?

До сих пор понятия не имею, как выглядит эрья Шалита в человеческом теле. Наверное, красиво — Тёмная дева вряд ли примет облик дурнушки-замарашки. Но я, глядя ей в глаза, видела лишь тёмный провал, высасывающий жизни, стискивающий в душных силках, не дающий вырваться…

— Хватит. Можешь отвести взгляд.

Пульсирующая тёмная дыра благосклонно кивнула мне — интересно, как дыры могут кивать? Впрочем, нет, неинтересно. Куда важней перевести дух.

— Хорошо. Ты годишься.

Гожусь на что? Переспрашивать я не стала. Когда тебя выбирает Бесконечная печаль, выхода нет. Ты подчиняешься — или остаёшься один на один с самыми безумными кошмарами. Остаётся лишь надеяться, что, подчинившись, не обрекаешь себя на то же самое.

Тихий смех.

— Умница. Ты будешь жить долго. Возможно, даже счастливо — это уже зависит не от меня. Если только… — Мэо-и’Шаэль ступила вперёд, меня обдало ледяным ветром, — если только не выступишь против моих мужа или сыновей. Тогда ты постигнешь мой гнев.

— И в мыслях не было, — пылко заверила я. Тёмная дева вновь рассмеялась:

— Было, было… Но демону свойственно врать, так что я не сержусь на тебя. Равно как и не стану сердиться, если ты будешь ругаться с Арейласом, попытаешься обмануть его в мелочах, даже возненавидишь. Это твоё право, хотя счастливей ты от подобного не сделаешься… Но вот от греха предательства воздержись.

Я вновь поклонилась.

— Ваша свадьба состоится в последние дни дожинок. Скоро тебе доставят платье, в котором ты появишься на помолвке. Оно смешное. Я сама надевала похожее, так что и тебе придётся потерпеть. Человеческие традиции стоит соблюдать там, где они неважны для нашего существования.

— Слушаюсь, Бесконечная печаль.

— Называй меня по-здешнему.

— Да, эрья Шалита.

— Арейлас говорил, что ты получила от своей… второй ипостаси имя Лина. Его можно сохранить, как твоё личное; для людей же ты останешься Талиной даар Кринстон. Родителей этой девочки уже пригласили, будь с ними вежлива.