В шатре ласбарнского командования его встретил угрюмый незнакомец с двумя шрамами на левой щеке. Зная Змея только по переписке, Таммуз представлял гораздо более молодым, энергичным и бойким. Впрочем, в подвижности, ему и так не откажешь: руки у этого незнакомца воистину беспримерно длинные и цепкие.

— Ваше высочество, — Змей приветственно поднялся и чуть склонил голову — жестом, в котором недвусмысленно читалась дань условности и не более того. — Мы прежде не встречались, но, признаюсь, рад встрече.

Таммуз неожиданно для себя согласился. Едва незнакомец заговорил, как стало очевидно его обаяние — так преобразился.

— Змей, полагаю? — уточнил Таммуз.

— Ну, вообще-то, здесь я Хртах. Но для Далхоров — Змей, да.

— А для остальных? — начало показалось Таммузу не особо надежным.

— О, у меня столько имен, что вам точно не пригодится, — отмахнулся Гор. — Садитесь, — мужчина указал на место за походным столом. — Времени немного, думаю, к рассвету вам точно стоит быть… — Гор затих, бегло окинул Таммуза взглядом, и мгновенно сориентировался по форме:

— На посту.

Царевич хмыкнул, прошел внутрь шатра, сел.

— Красивое приглашение, — прокомментировал царевич, располагаясь. Оба поняли, что речь не о месте у стола.

— Красивые жесты, — отозвался Змей. — Все, что вы сделали в Шамши-Аддаде. Особенно со скульптурой. Признаюсь, взял себе на вооружение.

Таммуз одарил Гора придирчивым взглядом.

— Право, я неделю не спал, думая, как все сделать.

— А в итоге?

— А в итоге я просто воспользовался ситуацией. Рука у статуи отвалилась сама по себе, хотя не скажу, что не подбивал одного злобного каменщика еженощно колоть эту дрянь. В мастерской никого не было — на мое счастье старый хрен любил таращиться на свою жену в одиночестве. Ну а я оказался на голову его выше. Взял осколок мрамора и, — Таммуз сделал говорящее движение рукой, Гор расхохотался во все горло.

— Я-то все думал, как! Но… Ох, Шиада! — воззвал он к Матери Сумерек. — Увы, я с Данатом действовал гораздо примитивнее.

Таммуз оживился:

— Так это ваших рук дело?

— А ты думал он сам что ли? Язвы в горле, ведь так? Первый признак чумы, вот только болен лишь Данат, и у лекарей нет шансов назвать это чумой. Поэтому они хватаются за головы и причитают. Я это сто раз видел.

— А на деле яд?

Гор в ответ сделал скучающее лицо и чуть наклонил голову.

— Отличная работа, — Таммуз не удержался.

Гор пожал плечами на этот раз:

— Старался как мог.

— А могу я узнать, что за яд?

— Ну уж! — повеселел Гор. — Тайны Храма Даг так просто нельзя рассказывать. Хотя, формально это и ласбарнские тайны тоже.

— Жаль, — подытожил Таммуз все внутренние противоречия и возмущения такому ответу.

— Думаю, важно, не как мы сделали то, что сделали, а для чего, — Гор подвел черту лиричным любезностям в диалоге. Таммуз одобрительно кивнул. — Мы оба понимаем, что следующий претендент на трон Орса — вы, а не малолетний Аман. Но чтобы им со временем стать, надо выжить.

Таммуз не таился — расправил плечи, вздёрнул голову: так и есть.

— Я помогу вам выжить, ваше высочество.

— Убив Даната?

— А разве вам не нужна должность генерала? — Гор расслабился и слегка запрокинул голову.

— Для начала, — уточнил Таммуз.

— Для начала, — согласился Гор.

Их глаза встретились где-то между реальностью и самым дерзновенным сговором.

— Одной смерти Даната тут не хватит, — заметил Таммуз.

— Вы спасете осажденных в Красной Башне. Насколько я понимаю, там единственный наследник трона на данный момент?

— Точно, — ворчливее, чем хотел бы, отозвался Таммуз. — И было бы здорово, чтобы еще один так и не появился.

— Ну, так далеко вперед загадывать пока не стоит, — по тому, насколько уклончив был тон собеседника, Таммуз понял, что Гор уже давно все и загадал, и продумал, и даже уже готов предложить пару решений.

Похоже, беседа и впрямь предстоит длинная.

Таммуз устроился поудобнее.

— Перво-наперво, — завел речь Гор, — надо понять, что творится в головах командиров, которые будут стоять за вашей спиной…

Таммуз воздел палец к своду шатра:

— Это — во-вторых. Сначала я хочу узнать, с какой стати ты вздумал помогать мне. Отец приказал?

— Его величество назначил наставником царевича Амана, как вы уже знаете, — по-светски отозвался Гор, ничуть не смущенный вопросом.

— Но если не отец, то кто? — недоумевал царевич. Змей засмеялся:

— Знаете, в чем ваша беда? Вы — сын Стального царя, с детства привыкли, что все вокруг творится с августейшей воли сидящего на троне. А что, если люди вокруг, не имеющие отношения к правящим династиям, тоже могут думать своей головой и действовать по приказу собственной прихоти?