Обкапывая это твердое круглое нечто, Александра поняла, что оно здесь не одно. Вскоре ей стало понятно, что, чем бы это ни было, оно растет под землей гроздьями, словно виноград.

Вырыв яму глубиной сантиметров тридцать, она перехватила гроздь удобнее и потянула. Та легко поддалась, оторвавшись. Саша не ожидала этого, поэтому рухнула назад, едва не закинув добычу себе за спину.

Выровнявшись, Александра с интересом оглядела увесистую гроздь. Выглядело это достаточно необычно. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Казалось, орехи в твердой оболочке решили с чего-то вырасти гроздью. Заглянув в яму, Саша убрала землю, чтобы посмотреть, отчего именно оторвалась гроздь. Вскоре стало понятно, что от корня.

– Они выглядят по-другому, – послышался голос сзади.

Оказалось, что Хатия уже какое-то время наблюдала за ее работой. Она не собиралась одергивать дочь, давая ей полную свободу действий. Главное, что потом проследит, чтобы Амия не стала тянуть в рот эту опасную гадость. К удивлению Хатии, то, что выкопала дочь, не напоминало смертельные корни, от которых когда-то давно погибло очень много людей.

Александра повертела гроздь в руках, а после сунула ее в свою торбу.

– Потом поглядим. Поспешим. Другие почти скрылись.

Вечером, сидя у костра внутри шалаша, Саша рассматривала свою находку. Если бы они могли добавить к своему рациону орехи, это положительно сказалось бы на их здоровье.

– А как выглядели те, от которых погибли люди? – спросила она, опуская руки на колени.

– Белые, – тут же ответила Хатия. – Мягкие. Сок горький. Можно было рукой раздавить.

Саша опустила взгляд на гроздь, а потом сжала один орех – пока она будет считать их именно этим. Даже до этого было понятно, что их не раздавить рукой. Круглые штуки выглядели почти как грецкие орехи, и твердость у них была соответствующей.

Оторвав кое-как один, она покрутила его в руке, а после положила на камень. Подняв второй камень, опустила его вниз. Послышался хруст. Убрав булыжник, Саша поглядела на разломанную скорлупу и немного раздавленную мякоть. Все выглядело как самый обычный орех. Поверхность мякоти чуть коричневатая, внутри белое. Пахло очень хорошо.

Поджав губы, Саша подняла крохотный, меньше ногтя на мизинце, кусочек и быстро проглотила его. Хатия, наблюдающая за всем происходящим, вскрикнула, кидаясь к ней прямо через костер.

– Выплюнь! Выплюнь! – приказывала она, не зная, что делать.

– Все будет хорошо, – заверила ее Александра. – Кусок слишком маленький. Он не навредит.

Она на самом деле так думала. Животное не прикоснулось бы к чему-то ядовитому, а значит, орех в созревшем состоянии полностью безопасен.

Хатия смотрела с недоверием. Карие глаза наполнились слезами. Саша подалась вперед и обняла женщину.

– Все будет хорошо, – повторила она, сама не зная, кого уговаривает больше: себя или Хатию.

Первые минуты она прислушивалась к своему животу с легкой настороженностью. Хоть она и уверяла мать, что ничего не будет, да и сама в это верила, небольшое опасение все-таки имелось. Хатия весь вечер и ночь просидела рядом, будто ожидая, что дочь в любой момент умрет. Саша подумала, что в будущем следует избегать таких решений. Ей не хотелось заставлять Хатию нервничать.

Утро пришло, а Александра была жива точно так же, как и в прошлый вечер. Судя по всему, она все верно поняла: орех ядовит, когда молод, а после вызревания становится съедобным. Видимо, животные это заметили. Но все равно на будущее надо запомнить, что слишком много есть его не нужно.

– Видишь, – сказала она, улыбнувшись. – Я жива.

Хатия тяжело вздохнула и кивнула. Выглядела она при этом уставшей и сонной. После того как женщина легла спать, Саша съела два целых ореха. Вкус у них был отличный. Хотелось еще, но Александра не стала злоупотреблять. Она немного поругала себя за импульсивность и безрассудную храбрость, пообещав себе, что в следующий раз подумает более основательно перед тем, как что-то делать.

К вечеру она все еще была жива. И на следующее утро и даже через неделю. Спустя некоторое время люди в племени узнали об орехах. Оказалось, что такие деревья растут вокруг поселения в больших количествах. Сначала соплеменники осторожничали, но вскоре с удовольствием ели новый для себя продукт.

Вытерев пот со лба, Саша внимательно поглядела на свою поделку, вспоминая недавнюю работу над другой плетенкой – первая была признана ею негодной.

Первая сделанная ею корзина прожила недолго, чуть больше недели, но даже так женщины племени заинтересовались изделием, ведь оно немного упрощало им жизнь.

Сама Александра понимала, что это недоделка и нужно отыскать более подходящие для плетения прутья. С того дня, как она впервые вышла за водой, фруктами и травами, не проходило ни дня, чтобы Саша не выбиралась из поселения.