Стоило Саше сосредоточить внимание на этом понятии, как она тут же нахмурилась. Оказывается, выбор – это что-то вроде периода массовых свадеб. В эти дни девочек, достигших четырнадцати лет, разбирают мужчины.

Происходящее напоминало смесь первобытного праздника и аукциона. Центр стоянки очищался, землю укрывали свежими листьями, а по кругу раскладывали удобные для сидения бревна. На них рассаживались мужчины. Женщинам не позволялось сидеть в круге – они могли наблюдать за происходящим издалека.

Когда подходило время, в центр выдвигался шаман и пел песнь плодородия. Надо сказать, что местный колдун был занятной фигурой, но об этом потом. После этого в круг выходили достигшие брачного возраста девочки. По одной.

Вступив вкруг, каждая танцевала что-то вроде приветственного танца. Она должна была показать с его помощью всю прелесть своего юного тела. После девочка вставала в центр и ждала результатов. Если кто-то хотел ее взять, то объявлял о своем желании. При этом мужчина не мог получить ее бесплатно, он обязан был отдать родителям девочки что-нибудь ценное. Например, кусок шкуры или красивую и крепкую кость. Это могло быть что угодно, вплоть до отполированного белоснежного черепа какого-нибудь зверя.

Если других претендентов не было, мужчина мог забрать девочку себе. С того дня она считалась его женой. По законам племени он мог сделать с ней что угодно, даже убить. Но подобное в племени не приветствовалось. Если не нравится женщина, отдай ее другому воину – именно так считало большинство.

Если на девочку было два или более претендента, они начинали соревноваться друг с другом. Сначала предлагали дары. Если перебить друг друга не получалось, то в ход шли кулаки. Кто сильнее – того и женщина. После проигрыша поверженный обязан был смириться, ведь в племени больше всего уважалась именно сила. Самые сильные, удачливые, смелые воины жили тут как короли. Женщины любили их, мужчины смотрели с уважением и поклонением.

Выбор длился до тех пор, пока свободные девочки не заканчивались.

Саше совершенно не нравилась эта местная традиция. Отношение к женщинам здесь все-таки было довольно возмутительным. Мужчины не считали их полноценными людьми. Наверное, самое близкое сравнение, которое можно придумать, – это взаимоотношения между человеком и полезным домашним животным. Кто станет считать равной, например, свинью или курицу?

Изменять женщинам не разрешалось. Мужчин в племени было меньше, чем представительниц прекрасной половины человечества, поэтому каждый имел по нескольку жен.

Разница в численности была понятной. Воины проводили много времени за пределами стоянки. Каждый раз из похода кто-нибудь да не возвращался. В таком случае жен погибшего разбирали соплеменники. Как и его имущество.

Если какой-нибудь воин хотел чужую жену, он должен был обратиться с этим вопросом к вождю. После разрешения лидера проводился бой. Если выигрывал тот, кто возжелал замужнюю женщину, он мог взять ее себе. Дети при этом оставались с отцом. Он перепоручал заботу о них другим своим женам.

Мальчики принадлежали отцам. До определенного момента за ними ухаживали женщины. Как только ребенок подрастал достаточно, чтобы держать в руках палку, он переходил на воспитание к отцу. Девочки от рождения до замужества воспитывались матерями. Отцы на них обращали внимание, только когда подходило время выбора. Да и то лишь по той причине, что за них можно было получить что-нибудь нужное и интересное.

Иерархия в племени была простой. Наверху стоял вождь, где-то рядом с ним шаман, следом шли воины. Чем сильнее был охотник, тем выше он стоял над другими. После воинов располагались женщины и дети, причем мальчики заметно выше. В самом низу иерархии находились старики и больные. К слову сказать, стариков тут почти не было, если не считать шамана. Пожилые люди в этом суровом мире попросту не выживали. Во-первых, тут было не принято кормить родственников, которые не могли позаботиться о себе. А во-вторых, болезни уносили людей раньше, чем они доживали до преклонных лет.

Умирали тут рано. В тридцать человек считался уже пожилым. Например, вождя, вполне возможно, скоро сменят, ведь отцу Амии не так давно перевалило за сорок. Удивительно, что он дожил до своих лет. Женщины увядали быстрее. Свою красоту они теряли годам к двадцати пяти. Антисанитария, скудное и несбалансированное питание, постоянные роды, частые болезни – все это буквально убивало женское тело.

Взять ту же Хатию. На данный момент ей было тридцать два, но выглядела она так, словно приблизилась к пятидесятилетнему юбилею. Впрочем, в прошлом мире Саши женщины даже в пятьдесят не казались столь неухоженными.

В четырнадцать любая местная девочка выглядела сформировавшейся двадцатилетней девушкой. Судя по всему, организм местных людей развивался быстрее. Саша понимала, что в этом нет ничего удивительного. Чем быстрее взрослел человек, тем скорее он мог защитить себя самостоятельно. Постоянная опасность заставляла людей как можно раньше оставлять потомство. Это должно было обеспечить выживание всего вида.

Вот уж действительно, все здесь было направлено на скорейшее размножение. Большинство ценностей, которые были привычны Саше, в этом мире никого не волновали. Например, отношение к старикам или болеющим. Александра считала, что за больными и престарелыми нужно смотреть, но у местных было иное мышление. Они скорее убьют больного или раненого человека, чем будут его выхаживать.