– Степан Ильич, может и требовательный начальник, но на деньги сотрудников не кидал. – ответил Александр. – На моей памяти.

– Я просто в компании недавно… – произнёс Роберт Герц. – Толком никого и не узнал по нормальному.

– Погоди-ка, ты же во время Войны умер? – уточнил недоуменно Александр.

– Да. – подтвердил продажник. – Но из «Андропов-Первоуральск» уволился где-то через месяц после твоего… ухода.

– А чего к нам пришёл, а не на свою новую работу? – снова не понял Александр.

– Так я не работал на зарплату после этого. – объяснил Роберт. – Давно увлекался программированием, поэтому решил сделать это увлечение основной работой и фрилансил потихоньку. На жизнь хватало. А на кладбище меня встретил Семён, ну который курьером работал у нас… Вот и решил посмотреть, как там дела на последнем месте работы.

– Нескоро ещё твой фриланс понадобится… – покачал головой Александр. – Слышишь?

Нарастающий гул раздавался спереди, со стороны Екатеринбурга.

– Машина? – недоуменно спросил Роберт.

– Похоже на то. – неуверенно ответил ему Александр.

По трассе мчался странного вида серый минивэн, из потолочного люка которого торчал человек. Именно человек. Живой.

– Живые, Саня! – обрадованно воскликнул Роберт и замахал руками. – Эй! Ребята! Живые!

Человек в люке минивэна увидел их, но вместо ответных приветственных взмахов вскинул штурмовую винтовку.

– Ходу, в укрытие! – заорал Александр, одновременно бросившись к обочине и дёрнув Роберта за собой.

– Но это же люди! – Роберт, видимо, не обратил внимания, что человек вскинул винтовку.

– Быстрее, ходу! – Александр как мог потащил сопротивляющегося Роберта, но без особого успеха.

Минивэн ненадолго остановился. Выстрелы. Толчок в правую сторону груди.

– Быстрее, Роберт! – в полной мере осознав, что именно ударило его в грудь, Александр перехватил спутника за лямку рюкзака и потянул за собой.

Но Роберт больше не сопротивлялся. Подняв взгляд, Александр с ужасом обнаружил в черепе коллеги сквозное пулевое отверстие, которое имело аккуратный вход и шокирующий выход. Поняв, что уже некого тащить, Александр отпустил лямку и рванулся вперёд, к кустарнику.

Вслед раздавались выстрелы. Один за другим. Свист пролетающих мимо пуль вызывал острое желание лечь и затаиться, но Александр знал, что это верная смерть. Трусливый человек в нём хотел упасть, а невесть как сохранившиеся инстинкты древнего и примитивного животного гнали вперёд, сквозь кусты, как можно дальше от смертельно опасного хищника.

Окончательно пришел в себя он только спустя два-три километра. Упав на землю больше от морального истощения, чем от физического, коего пока никто из пытавшихся достичь не смог, уставая больше по привычке…

Отлежавшись, Александр поднялся на ноги и обернулся. Нужно возвращаться, но страшно. Хотя за какую «жизнь» он цепляется? Роберт погиб, Александр видел это по потухшим сгусткам огня в его глазницах. Значит, чтобы нейтрализовать мертвеца, в лучших традициях жанра фильмов про зомби, необходимо разрушить его череп.

Сняв с плеч рюкзак, Александр положил его на густо покрытую прошлогодней листвой землю. Ещё несколько толчков ему не показались: в четырёх местах рюкзак был пробит пулями. «Подарки» были повреждены. Как и другие товары, которые он нёс с собой в качестве образцов. Путешествие потеряло всякий смысл. Да и коммерческие предложения находятся в рюкзаке Роберта…

Надо вернуться.

По собственным следам, испытывая тяжесть в душе, Витковский поплёлся обратно к трассе. Его не волновали сейчас болтающееся третье ребро, испорченные паническим бегством ботинки и одежда, торчащие из рвущегося рюкзака битые инструменты…

Добравшись до места, откуда бежал, Александр осторожно пробрался через кусты, проверил, что никого больше нет и уже потом, набравшись решительности, осторожно направился к телу Роберта.

Так он и застыл, глядя на рассыпавшиеся по покрытому трещинами асфальту кости. Вокруг лежали инструменты, разбросанная повсюду бумага, варварски разрезанный рюкзак… Череп Роберта обнаружился нанизанным на стальную арматуру, которую вбили на обочине.

– Люди? – отрешённо произнёс Александр.

//Екатеринбург//

У КПП искомой воинской части Александра встретили скелеты в изрядно поношенной форме и касках.

– Стой, кто идёт? – направил на него автомат мертвец с вышки.

– Александр Витковский, курьер компании «Андропов-Первоуральск». – представился Александр, остановившись.

#Врата, Дозор-1 докладывает: гражданский у КПП. Как приняли?# – сообщил часовой.

#Дозор-1, принял отлично. Высылаю помощника дежурного# – ответила рация.