– И влопались! – завопил старичок. – Всё из-за этого типа, Георгий который! Колдун поиметый, говорю же!.. на Дракона напрыгнул, идиот!..

– Напрыгнул на господина Дракона? – Лой подняла бровь. – Напал на Крылатого Владыку, на Дракона Возрождённого, Владыку Срединного Мира?!

Вся незадачливая четвёрка уныло потупилась, особенно «поиметый Георгий».

– Мы… мы не знали… – выдавил горбоносый виновник всех проблем. – Мы… мы осознали себя магами…

– Колдунами! – ядовито вставил старикан.

Молодой парень ничего не сказал, а лишь сглотнул да пялился на Лой. Ну да, достаточно одного-двух движений, неуловимых движений бровей, ресниц, чуть-чуть приоткрывшихся губ – и бедолага с Изнанки готов. «Может, пригодится ещё», – деловито подумала Лой.

– Господин Дракон запретил нам использовать силу… – прошептала женщина. – Он… он разгневался на нас. Мы… поступили подло. Мы заслужили кару. Он мог бы сжечь и испепелить нас, но…

– Но всего лишь проткнул плечо этому козлу, – старик зло пихнул Георгия в бок, и тот лишь скривился. Похоже, раньше Георгий был у них лидером, а теперь упал на самый низ социальной лестницы. – Плечо проткнул и говорит, мол, тащите в город! Там лекарь, денег у вас нет, так отработаете!.. Вот и отрабатываем, толчки отскребаем!.. А гномы эти, им, похоже, в радость мимо наср…

– Святозар! – резко сказала женщина. – Прошу прощения, госпожа Ивер. Святозар Любимович, он… ему труднее всех не пускать силу в ход.

– Господин Дракон сказал, что если мы прибегнем к чарам, он узнает об этом, вернётся и тогда уже не помилует, – проворчал старичок Святозар.

– Не помилует, – совершенно серьёзно кивнула Лой. – И вам ещё повезёт, если просто испепелит. У него в арсенале, поверьте, есть куда более длительные и мучительные для жертвы способы отъёма жизни.

Молодой побелел, Святозар Любимович закряхтел, горбоносый Георгий схватился за плечо.

– Что вы умеете?

Четверо переглянулись.

– Вода, – сказал молодой. – Волны, ледяные стрелы, всё такое…

– Земля, – буркнул Святозар Любимович. – Ну… валуны, ловчие ямы, камнепады… всякое там «расступись, разомкнись, мать сыра земля, помоги, земля, добру молодцу…»

– Пламя, – вздохнул незадачливый Георгий. – Файерболы…

– Огнешары! – въедливо напомнил старик Святозар.

– Хорошо, огнешары, – безнадёжно согласился черноволосый маг. – Инда взопрели озимые…

– Ветер, – коротко сказала женщина. – Просто ветер.

– Дракон нам колдовать запретил…

– Слово Владыки нарушать нельзя, – согласилась Лой. – Однако у меня есть для вас дело, пришедшие с Изнанки. Вы можете помочь – вы, ваши таланты.

– Дракон запретил…

– Я пошлю весть Владыке. Спрошу его разрешения. Если он, в милости своей, его дарует…

– Мы согласны, – поспешно выпалила женщина. – Что угодно лучше, чем… чем это!..

– Гномы, они… – закряхтел Святозар.

– Знаем, знаем! – хором зашикали на старика трое остальных магов Изнанки. – Специально мимо делают!..

В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.

Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.

Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.

Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.

Но тогда что случилось с мертвецами?..

На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.

– Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.

Сказал – и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.

Четверо взятых в поход чародеев с Изнанки ёжились у огня, хотя никто не обременял их работой.

Ночевать Ярослав ушёл в общую палатку стражей, чем заставил Лой недовольно поджать губы – Страж проигнорировал её заинтересованный взгляд и даже ещё более заинтересованное дрожание ресниц, обычно действовавшее безотказно. «Ладно-ладно, гордый слуга Крылатого Владыки, это мы ещё посмотрим, кто куда (и с кем) спать в конце концов пойдёт!..»