«Погоня? Так быстро?»

Но это оказался его друхгант, который, выплыв к другом берегу, вышел из воды и отряхнулся. Орёл не верил своим глазам:

– Ведь был неживой! Вот мерзавец!

А «неживой конь» тем временем издевательски, как верно показалось рэкетиру, заржал и поскакал обратно в сторону джунглей.

Орёл со странным чувством, что его обманули, заторопился прочь от реки в поисках хоть какой-то дороги.

Через нескольких часов блужданий по лесу рэкетир вышел-таки из густого леса.

– Хоть тут повезло! – обрадовался он, потирая руки.

Ещё бы, ведь перед ним в обе стороны простирался широкий шлях.

– Что дальше? Как втереться в доверие к проезжим? – ломал он голову.

И придумал. Это было легко.

Теперь осталось дождаться одинокой повозки, что на такой оживлённой дороге оказалось делом простым. Услышав скрип колёс, он улёгся поперёк шляха, сделав вид, что лежит без сознания. Сквозь ресницы он увидел, как телега остановилась, с неё спустился проезжий, который осмотрел лежащего и потормошил. Рэкетир прекрасно разыграл пробуждение, и позволил мужчине помочь ему взобраться на телегу, гружёную тюками с сеном. Орёл рассыпался в благодарностях:

– Благодарю вас, добрая душа. Пусть боги будут к вам и вашим родным благосклонны!

И они тронулись. Орёл прикидывал, присматриваясь искоса к сидящему рядом пожилому мужчине, клан Змеи:

«Пришью его на привале. Свидетели мне ни к чему, а пока разыграю лоха для развлечения».

Неразговорчивый возница вскоре вытащил фляжку и поболтал содержимым у уха – оставалось около половины. Смертник, облизнув пересохшие губы, вдруг вспомнил, что целую вечность тоже не пил, и сильно толкнул его локтем в бок:

– Потерпишь. Дай сначала мне!

Возница покорно кивнул и подал флягу ему. Бандит выпил всю полностью, упиваясь властью над понурым крестьянином. Вода оказалась отменная, да ещё и с приятным настоем мятных трав. Вернув пустой сосуд, он расслабился. Телегу подбросило на ухабе, и он мельком взглянул на свежее тавро, выжженное на его запястье левой руки, которой он ухватился за верёвку, чтобы не выпасть. И отсутствие мизинца, чтобы преступник не мог колдовать.

«Можно было бы начать новую жизнь, если бы не клеймо уголовника… как его вывести?».

Незаметно он стал дремать под монотонную тихую песню крестьянина. Проснулся оттого, что телега остановилась. Не раскрывая сонных глаз, промямлил ватными губами:

– Далеко ехать ещё?

– Да уже приехали.

Рэкетир с усилием открыл глаза и огляделся: телега стояла на обочине, и кони тут же с хрустом занялись поеданием травы. Сонно зевая, он лениво прикинул:

«Пора валить возницу. Закопать его, переодеться и начать новую жизнь. Заново и без ошибок».

Он медленно потянулся к острому ножу и тут окончательно проснулся. Оказывается, пока он спал, его крепко связали и лишили оружия.

Возница расстегнул длинный плащ, под которым он оказался одноруким. Кашлянув, он вытащил из ножен чёрный кинжал Инквизиции и приложил его к горлу убийцы:

– Слазь. Становись на колени.

Орёл, хныкая от огорчения, что жизнь сделала такой резкий поворот, неловко спрыгнул и брякнулся на колени:

– Вы не имеете права: вот так просто заколоть первого попавшегося гражданина! Должен быть приговор, и палач!

Однорукий молча махнул рукой, и из леса вышла группа странников-Инквизиторов. Один нёс на плече двуручный меч с гардой в форме льва. Рослый Инквизитор остановился у смертника, взял в руки меч и застыл в ожидании команды, преданно поглядывая на Однорукого.

Однорукий устало улыбнулся. Но в этой улыбке явно недоставало теплоты:

– Вот тебе и палач. Узнаёшь меч Быка? Не хочешь ли исповедаться перед казнью? Я ведь тебя по клейму на ладони сразу узнал. Да и описание каждого сбежавшего смертника нам раздали. Ты – последний из беглецов. В рапорте отметим, что смертник Орёл при задержании оказал упорное сопротивление, не желая сдаваться. Вот и пришлось нечаянно убить. Как ты не пожалел того офицера Стражи. Так? Может, обойдёмся без формальностей и приступим сразу к казни?

У рэкетира навернулись на глаза слёзы. Он зачастил, торопясь и захлёбываясь словами:

– Что вы, что вы, господин Инквизитор! Как же без исповеди?! И я ведь кое-что такое важное для вашего агентства знаю! На днях у костра ночью подслушал: об адских талисманах, чёрной магии, монахах…

Однорукий заинтересовался:

– Вот как? Ты полагаешь, что это действительно интересно для дела святой Инквизиции?

Бандит не в шутку обрадовался, почувствовав, что есть шанс на спасение: