Через некоторое время прозвучала команда «На старт». Илья перекрестился и мысленно попросил бога дать ему сил с достоинством пройти дистанцию. Установив ноги в колодки так, что левая упиралась в дальнюю, а правая, толчковая, – в ближнюю, он опёрся большим и указательным пальцами на дорожку. Убедился, что руки не пересекают стартовую линию, – ещё не хватало получить предупреждение от судьи за такую оплошность, – и замер в ожидании следующей команды. Он миллион раз приказывал себе не смотреть на Рашида, но всё же не удержался и повернул голову налево. Тот смотрел в пол и что-то бормотал под нос. Илья нисколько не сомневался – он молится. Почувствовав на себе взгляд, Рашид тоже посмотрел на Илью и самоуверенно заявил:

– Тебе не выиграть у меня.

Слова лишь подхлестнули желание Ильи во что бы то ни стало победить. Кровь в его жилах закипела, с каждой минутой приливали силы.

– Не говори гоп, пока не пересёк финишную черту, – ухмыльнулся он.

Александр оторвал правую руку от дорожки, быстро перекрестился и вернулся к исходной позиции. До чего же все набожные становятся в трудную минуту. Попросить помощи у Господа перед забегом – самый важный ритуал спортсменов. Илья прекрасно понимал, что в этой ситуации бог ему не помощник, здесь нужно надеяться только на собственные силы. Как говорится: «Не надейся на бога и не верь чудесам, есть одна лишь подмога – помоги себе сам». Поэтому крестился и молился Илья исключительно для самоуспокоения, почему-то после этого обряда на сердце становилось спокойней. Все спринтеры замерли на низком старте в ожидании самой волнительной команды «Внимание», которая таит в себе опасность фальстарта. Вскоре она прозвучала, спортсмены разогнули колени и снова застыли, теперь уже в ожидании выстрела. Илье не терпелось уже быстрей отстреляться и забыть об этом кошмаре до следующих соревнований. Удары сердца гулко отдавались в голове, как тяжёлые шаги Железного человека. Он отключился от толпы и снова направил мысли на предстоящий забег, который должен был начаться уже с секунды на секунду. «Это томительное ожидание просто невыносимо!» – думал он. И вот прозвучал стартовый выстрел, спринтеры рванули с мест, точно стадо молодых жеребцов. Многолетние наставления тренера вихрем закружились в голове: «Стартуй в наклоне, не выпрямляй тело, пока не почувствуешь, что разогнался», «Беги быстро и коротко, не растягивай шаг, ты не антилопа гну, иначе приползёшь последним или, ещё хуже, рухнешь на дорожке, как сухая берёза». Прислушавшись к мудрым советам наставника, которые не раз помогали ему в соревнованиях, Илья выпрямил тело после того, как почувствовал, что набрал необходимую скорость. Он ничего не видел вокруг, всё его внимание было сосредоточено на финишной черте.

Александр остался позади, Илья боковым зрением видел Рашида, он бежал бок о бок с ним. На первый взгляд могло показаться, что они идут вровень, но соперник был на шаг впереди. «Нет, я не позволю ему выиграть», – разозлился Илья. «Что ты бежишь, как девчонка, работай корпусом и плечами! Шевели руками», – снова и снова звучали в ушах наставления тренера. До финишной черты оставались считаные метры. «Давай, Илюха, поднажми», – подбадривал он себя. Опять в голове пронеслись слова Михалыча. Илья собрал всю силу воли в кулак, сделал последнее усилие и пересёк желанную полосу. Вряд ли Рашид успел рассмотреть его подошву, потому как финишировал через мгновение после него. Ещё какое-то время Илья продолжал по инерции мчаться вперёд, а потом упал на колени, переводя дыхание. Рядом остановился Рашид. Он присел на корточки и, протянув руку, сказал:

– Мои поздравления, брат. Ты прав, нельзя говорить гоп, пока не добежал до конца дистанции.

Удивлению Ильи не было предела, он никак не ожидал услышать подобные слова от главного соперника.

– Спасибо, – по-доброму усмехнулся он и ответил на рукопожатие.

Откуда-то из-под потолка прозвучали предварительные результаты забега. Илья улучшил своё время на восемь сотых секунды, в этот раз он пробежал дистанцию за двадцать одну и одну сотую, опередив Рашида на целых одиннадцать сотых секунды. На первый взгляд это может показаться мелочью, но в спринтерском беге доли секунды – большая разница. Илья вдруг осознал, что выиграл чемпионат, и точно знал одну вещь – быть первым замечательно. «Спасибо тебе, Господи! Мой упорный труд не прошёл напрасно!» – мысленно поблагодарил он.

Получив от тренера привычное сухое поздравление в виде одного слова «Поздравляю», Илья помчался в раздевалку. Ему хотелось быстрей позвонить родителям, любимой девушке Ксении, друзьям – рассказать всему миру, что он стал чемпионом. Он не сомневался, что они и так уже всё знают, наверняка смотрели прямую трансляцию соревнований, но тем не менее услышать слова одобрения и поддержки от близких людей всегда приятно. В ожидании церемонии награждения Илья с довольной улыбкой принимал от них поздравления.

Ждать пришлось намного дольше, чем длилась сама церемония. На пьедестале почёта рядом с ним с одной стороны позировал серебряный призёр – Рашид, с другой – бронзовый, спортсмен из Ярославля – Юрий Ткачёв. Александр из Екатеринбурга не вошёл в тройку лидеров, в финальном забеге он показал лишь четвёртый результат. Илья светился от счастья, когда ему на шею повесили золотую медаль. Сбылась его мечта, он стал чемпионом России. Теперь её место заняла новая – стать чемпионом Европы. Пока шло награждение, фотографы неустанно строчили из фотоаппаратов, а парни тем временем сделали совместное селфи на память. Без этого никуда. Как бы ни хотелось Илье побыстрей уехать домой к любимой девушке, он был вынужден задержаться, чтобы принять участие в пресс-конференции и дать интервью журналистам спортивных изданий и новостных каналов. Такова изнаночная сторона победы, и от этого, как и от селфи, никуда не денешься. Когда наконец было покончено со всеми официальными мероприятиями, Илья снова побежал в раздевалку, встретив в длинном коридоре спортивного комплекса Бориса Михайловича. В своей неизменной тёмно-серой кепке он уверенным, твёрдым шагом шёл к выходу из здания, надевая на ходу куртку. Илья попал к нему в воспитанники в четырнадцатилетнем возрасте, и с тех пор, а прошло уже ни много ни мало семь лет, наставник всегда носил один и тот же головной убор. Во всяком случае, так казалось Илье. Возможно, у него было несколько одинаковых кепок, но складывалось впечатление, будто она одна-единственная.

– Даю тебе неделю на отдых, – сказал тренер, поравнявшись с ним, – впереди чемпионат Европы, будем надеяться, больше не будет допинговых скандалов и нас допустят к соревнованиям. Так что бездельничать некогда.

– Понял.

– Молодец, Илья, ещё раз поздравляю. – Наставник протянул руку.

– Спасибо, Борис Михайлович. – Он ответил на рукопожатие.

– Но не расслабляйся, – тренер поднял вверх указательный палец, – сегодня ты показал неплохой результат, но есть куда стремиться. Да и в забеге были шероховатости, надо над ними поработать.

Илья безобидно ухмыльнулся, других слов он и не ожидал услышать от Михалыча. Интересно, наступит ли когда-нибудь тот момент, когда тренер скажет «Илюха, ты красава» без всяких оговорок и замечаний. Честно сказать, Илью корёжило каждый раз, когда он слышал от тренера фразу: «Есть шероховатости».

– Хорошо, – согласился он и спросил: – Вы на машине?

– Нет, я сегодня на метро, – ответил тот и с едва заметной улыбкой добавил: – Жена конфисковала мои колеса.

– Борис Михайлович, подождите меня, я быстро переоденусь, и вместе поедем, – предложил Илья.