Она выразилась не только в новом устройстве войска, но и в том, что опричники были организованы наподобие монашеско-рыцарского ордена. Они приносили особую присягу на верность царю, обязуясь не вступать в общение с земскими, даже с родственниками. В Александровой слободе, которая стала главной опричной резиденцией царя, создалось своего рода монашеское братство во главе с царем; друг друга так и называли «брат». Царь стал игуменом, князь Афанасий Вяземский – келарем, Малюта Скуратов (думный дворянин Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский) – пономарем. Как и в монастыре, здесь была общая трапеза, совмещавшаяся с богослужением.

Историки полагают, что «монастырско-опричные трапезы должны были словно напоминать о далеких временах, когда князья пировали со своими дружинниками» (В. Кобрин). Но вся эта практика в точности списана с духовно-рыцарских орденов крестоносцев.

Все братья носили одинаковые, похожие на монашеские черные одежды со знаками принадлежности к «ордену» опричников: метлой, чтобы выметать измену, и собачьей головой, чтобы ее выгрызать. В Александровой слободе шли нескончаемые службы, на которых царь и опричники стояли в мантиях с капюшонами, с заостренными посохами и длинными ножами под одеждой.

Государству требовались определенные перемены, и они произошли. Другое дело, что проблемы решались не оптимальным образом. Заручившись поддержкой одной части общества (посадских), царь вторую часть – элиту – разделил на две части и по сути стравил между собой. Он добился концентрации сил и поддержки народа, но был вынужден тратить ресурс на борьбу внутри страны.

В 1566 году Сигизмунд II предложил Ивану IV прекратить войну и разделить Ливонию по существующей линии фронта. Но царь хотел захватить Ригу с её портом и таким образом пробиться к морю. Земский собор поддержал царя. Тогда же был установлен единый порядок военной службы феодалов: отныне вотчинники наравне с помещиками тоже выставляли вооруженных воинов.

В 1569 году Литва и Польша заключили Люблинскую унию и объединились в одно государство, Речь Посполитую (польск. Rzeczpospolita – республика). Война продолжалась. Сил у России не хватало, и Иван переменил политику. Не желая отдать Ливонию Сигизмунду, он поддержал идею буферного Ливонского королевства с датским принцем Магнусом во главе.

Тем временем осложнилось положение на юге. Турки пытались напасть на Астрахань, и тут оказалось, что опричное войско совершенно несостоятельно в борьбе с внешним врагом. Крымский хан Девлет-Гирей пошел на Москву. Иван IV объявил мобилизацию, однако многие опричники не явились, царь бежал, а хан сжёг Москву. После этого и сибирский хан разорвал отношения с Россией, а в 1573 году его брат даже ходил на Россию, а в Сибири был убит российский посол. Кстати, крымский хан в 1572 году повторил поход, но татары были разбиты.

Уж что-что, а рабом «схем» и «моделей» царь не был. Выявившаяся несостоятельность опричного войска способствовала ликвидации опричнины вообще. Командующего опричным войском князя Михаила Черкасского, хоть он и был шурином царя, казнили, в рядах опричнины прошла чистка. В 1572 году опричнину отменили и запретили упоминать это слово.

В этом случае, как и при Петре, и при Сталине, были сменены кадры. В какой-то момент требовались люди, нацеленные на разрушение старого. Затем в них не только отпадала необходимость, но и они становились вредными, опасными в новых условиях.

Снова выделили «государев удел» и с целью повышения боеспособности армии переместили бояр и дворян. Отныне все поместья служилого человека должны были находиться не в разных уездах, а в том, где он значился в послужном списке. Тем самым помещик поставлял потребное число воинов из всех поместий, никого не укрывая от мобилизации. Пополненная армия требовалась для продолжения Ливонской войны.

В 1572 году умер Сигизмунд II, и до 1574 года в Речи Посполитой короля не было. Войска Магнуса в Ливонии помогали русским. Пользуясь благоприятным положением, Иван опять начал наступление, захватил все побережье, взял ряд крепостей и городов. Но новый польско-литовский король (с 1576), бывший венгерский князь Стефан Баторий нанес контрудар не в Ливонии, а на русской земле, с юга на север; он взял Полоцк, Великие Луки, Старую Руссу. В 1582 было заключено приемлемое Ям-Запольское перемирие.

Пока шла война в Ливонии, шведы вторглись в Новгородскую землю. После долгих боёв в 1583 году на реке Плюсса заключили перемирие и со шведами. Добиться здесь успеха Иван не смог, но оставил хороший задел на будущее: по истечении срока Плюсского перемирия, уже при сыне Грозного, царе Федоре Ивановиче (1557—1598), в 1590 году русское войско разбило шведов под Нарвой и вернуло Иван-город, Ям и Копорье. По Тявзинскому договору 1595 года Россия вернула себе также обширную область у Финского залива: города Орешек, Ниеншанц, Копорье, Ям, а также Карелию и Кольский полуостров. К шведам отошла Эстляндия с Нарвой.

В эти же годы происходила борьба на «втором фронте» – в Сибири, хоть и не на счёт государевой казны. Иван IV поддерживал стремление Строгановых освоить земли за Уралом и в 1574 году дал им жалованную грамоту на земли по Туре и Тоболу, разрешил строить крепости на Иртыше и Оби. Строгановы набрали отряд казаков во главе с Ермаком Тимофеевичем, снабдили пушками и припасами и летом 1579 года отправили покорять Сибирь. К концу века началось в Западной Сибири строительство русских крепостей: в 1586 году – Тюмени, в 1587 году Тобольска, который стал центром русской администрации. В конце того же XVI века в Сибири появились русские деревни. (Восточная Сибирь стала российской в XVII веке.)