Семнадцать месяцев кричу,

Зову тебя домой.

Кидалась в ноги палачу -

Ты сын и ужас мой.

Все перепуталось навек,

И мне не разобрать.

Теперь, кто зверь, кто человек,

И долго ль казни ждать.

И только пышные цветы,

И звон кадильный, и следы.

Куда-то в никуда.

И прямо мне в глаза глядит

И скорой гибелью грозит

Огромная звезда…

(Анна Ахматова. Отрывок из поэмы «Реквием»)

Пролог.

Вот и наступил очередной октябрь. Особенно он ничем не отличался от других «октябрей», кроме одного – это был октябрь високосного года…

Солнце все чаще пряталось в тучи. На смену пришли осенние дожди. Они смывали остатки «бабьего лета», и вместе с ветром раскладывали желтые листья по унылым полям.

На подступах уже были первые холода. Птицы начищали перышки и готовились к отлету на юг. Они собирались в шумные стаи и что – то громко обсуждали на своем языке. Скорее всего это был план «перелета» и обсуждение маршрута – им видней.

Под крыльями был накоплен жирок, и все ждали только команды от вожаков «в добрый путь».

Конечно, не многие из них долетят до теплых краев; не все вернутся обратно, но, те, кто без потерь одолеет очередную экспедицию, и преодолеет сам себя, может считать, что совершил маленький подвиг. Каждый перелет – это приключение ценою в жизнь.

Кроме птиц, многие тоже мечтали поскорее пережить високосный год без потерь – особенно люди.

Очередной високосный год шел к логическому завершению. ТАМ, где-то за пределами понимания и в недрах подпространства, уже приготовили «подарки» и очередные «сюрпризы» …

Часть 1. Хэджог.

Для небольшой Небесной канцелярии из соседней Галактики всегда требовалась «свежая кровь», и новые сотрудники отправлялись на работу вахтовым методом в другие измерения, чтобы завербовать блуждающие души.

Штат этой Космической инквизиции расширялся и укомплектовывался согласно отчетам оценщиков человеческих душ.

Днем и ночью эпрайзеры – оценщики отправляли депеши и телеграммы – молнии руководству, с помощью «форсаж доставки», для окончательного утверждения. Круговорот сансар и реинкарнаций никто не отменял, поэтому «центры занятости» и многочисленные «биржи труда» активно сотрудничали с «охотниками за оболочками».

Вакантные должности были нарасхват. Они передавались по наследству или получали на конкурсной основе. Но, некоторые вакансии были специфические. Не каждый был готов работать бок о бок со Смертью. У некоторых профессий была большая «текучка» и недобор в кадрах. Оставалось найти человека на должность штатного палача…

После увольнения со стройки, у одного бывшего борца – дзюдоиста наступил монотонный и глухой запой.

Затем, как обычно, наступает время относительного прозрения. Начинается поиск смысла жизни и денег. Хочется движений, но куда? Нужна работа, но везде требуются люди «без вредных привычек». А где ж таких взять?

Сильные руки продолжали дрожать и трястись. От этой "трясучки" спасал только эспандер. Резиновое кольцо сжимали крепкие пальцы. Они сжимали и разжимали тугую резину, словно лёгкие, успокаивая и придавая тонус. С эспандером борец не расставался ни на минуту. Даже на ночь, он клал его под подушку, словно амулет.

Борца звали Дима. Это был крепкий молодой человек, слегка за сорок. У него были глубоко посаженные глаза, на худом лице, напоминающем череп. Злобный взгляд, тонкие губы и странное кольцо, в виде змеи, на правой руке. За торчащие вверх волосы, его с детства прозвали – Ёжик. Так и повелось. По имени его никто почти не называл.

 После обеда, выспавшись, и приведя себя в относительный порядок, Ёжик отправился прогуляться на кладбище! Да, да. На ближайший погост. Не в парк, ни в музей, и, даже, не в магазин, а именно на кладбище.

Что потянуло его туда, уже никто не узнает. Видимо, сама Судьба позвала бывшего борца на старый погост. Пути Богов, как известно, неисповедимы. А может, тут все дело в особенностях високосного года.

Многие его знакомые собутыльники уже давно работали копателями могил на старом кладбище. И, по их словам, «жили, и особо не тужили».