С трудом сглотнула подступивший к горлу комок, вспомнив о том, что мать категорически запретила мне появляться на эльфийских землях. И одновременно желание увидеть ее родину было достаточно сильным. Но пока не узнаю, чем мне это грозит, не стоит слепо бросаться в омут.

— Уверен, что твой отец будет рад принять у себя незнакомую эльфийку сомнительного происхождения? — улыбнулась уголками губ.

— Думаю, он бы прислушался к моему мнению по этому поводу, — жарко прошептал Риаган, склонившись к моему уху.

— Послушай, Риаган, — я осторожно отстранилась, — давай начистоту. Если ты решил немного поразвлечься, пока не уехал из Бармина, то со мной просто потратишь время. Ты привлекательный молодой эльф, с тобой приятно общаться. Но все, что я могу тебе предложить, это дружбу.

Он явно расстроился, но тут же, проникновенно глядя в глаза, проговорил:

— Мне жаль, что ты не веришь моим словам. И поверь, ты для меня не мимолетное развлечение. Сам не ожидал, что способен с первого взгляда настолько потерять голову. Но от этого чувства отказываться не желаю. Ты необыкновенная, удивительная девушка, непохожая на других. Загадочная и постоянно ускользающая, что только усиливает мое желание добиться взаимности. Разумеется, я приму твое предложение стать друзьями. Но буду надеяться, что смогу убедить тебя в том, что между нами может быть и нечто большее.

Риаган тряхнул шелковистыми темными волосами и принял более сдержанный и непринужденный вид. Завел разговор на нейтральные темы, уже не касаясь чего-то личного. И я облегченно вздохнула, хотя меня и несколько напрягло его признание. Не скажу, что узнать о том, что потрясающе красивый эльфийский аристократ ко мне неравнодушен, так уж неприятно. Но сама я предпочла бы не усложнять наши отношения, довольствуясь лишь дружбой. Единственный, кто мне нужен, бесчувственным чурбаном стоит в стороне, легко уступив меня другому. Но сомневаюсь, что если закручу роман с Риаганом, на душе станет менее паршиво. Скорее, наоборот. Постоянно буду сравнивать его с Вэйдом и жалеть о том, что это не он рядом со мной. Уж лучше погрузиться в работу с головой и в ней топить свою боль от неразделенной любви.

Когда в зал вошли губернатор с женой и почетный гость, гомон стих, а Вэйд поспешил подойти к нам с Риаганом. Окинул пытливым взглядом нас обоих, будто ища на лицах следы каких-то эмоций. Не знаю, что он там прочитал, но стал менее мрачным и даже чуть улыбнулся. Ну вот я когда-нибудь пойму этого мужчину? Или так и буду вечно разгадывать головоломку?

Тяжело вздохнула, обращая взгляд в сторону хозяина дома, начавшего толкать речь. Губернатор вознес дифирамбы герцогу, почтившему Бармин своим присутствием и помогающему разобраться в беспорядках последних недель. Сказал, что бал в честь важного гостя — меньшее, что он может сделать, чтобы выказать почтение и уважение. Предложил гостям хотя бы на сегодняшний день забыть о треволнениях и отвлечься от неприятностей.

Герцог Баниан тоже произнес короткую благодарственную речь, и на этом официальная часть приема закончилась. Вэйд не сводил глаз с отца, напрягаясь всякий раз, как к тому направлялся кто-то из гостей. Наверняка был готов в любой момент швырнуть боевым плетением и помочь законспирированным стражам, что непосредственно находились рядом с герцогом. Я не отвлекала его, наблюдая за другими объектами. Понимала, что мы здесь не для того, чтобы развлекаться. Так что болтовню Риагана, не желавшего отходить от меня ни на минуту, слушала вполуха.

Может, из-за того, что смотрела не только в сторону герцога, и заметила появление нового гостя — вернее, гостьи — раньше Вэйда. Опоздавшая дама в лазурно-синем наряде, похожая на ожившую сказочную принцессу, тут же приковала к себе множество взглядов. Не всякая эльфийка могла посоперничать красотой с этой молодой женщиной. Стройная, похожая на фарфоровую статуэтку, со снежно-белыми волосами, в затейливой прическе обрамляющими маленькую головку с высоко вздернутым остреньким подбородком. Глаза ясные, как небо в летний день, наивно распахнутые и выразительные, оглядывали зал с легким интересом. Но что-то в манере держаться этой с виду невинной и беззащитной девицы давало понять, что она не так проста, как кажется на первый взгляд.

Тревожное предчувствие заставило буквально впериться в нее глазами, особенно когда она уверенно направилась прямо к герцогу.

— Интересно, кто это? — пробормотала, дергая Вэйда за рукав. — Какая-то подозрительная, — большего в присутствии торчащего рядом Риагана сказать было нельзя.

Напарник равнодушно скользнул взглядом в указанном направлении и вдруг замер, стиснув челюсти так, что желваки на скулах заиграли. Несколько удивленная такой реакцией, я вскинула бровь.

— Ты ее знаешь?

— Заочно ты тоже, — криво усмехнулся Вэйд, справившись с собой. — Баронесса Далинда Марне собственной персоной. Не знал, что она тоже решила посетить Бармин. Видимо, побоялась отпускать герцога одного надолго. А то мало ли, найдет другую протеже, — сказано было с издевкой и сарказмом, и я от души порадовалась, что направлены его негативные эмоции не на меня.

Значит, вот она какая, бывшая возлюбленная Вэйда и теперешняя любовница его отца. Смотрела на нее теперь с еще большим интересом и инстинктивной неприязнью, не обманываясь ни на йоту невинной внешностью. Могу понять, почему Вэйд влюбился в эту гадину. Красивая настолько, что мужики едва шеи не сворачивают ей вслед. Да еще и талантливая лицемерка, которой ничего не стоит обвести очарованных ее внешностью мужчин вокруг пальца.