Зимой в Обители холодно. Печи топились раз в день и быстро остывали, и приходилось носить теплый суконный плащ целый день, а потом ещё и укрываться им ночью. Впрочем, к этому неудобству Лила быстро привыкла, в Каверане тоже далеко не все помещения удавалось хорошо протопить.

Да, она уже привыкла каждый год проводить у монахинь почти по три месяца, зимой, после Новогодья, когда по всему графству устраивали балы, маскарады и большие охоты, на которых главное было нарядиться и покрасоваться, а не поохотиться. И каждый раз сестра Петта подступалась к ней с речами о том, как хорошо и правильно было бы стать монахиней. А оказывается, это родители так решили, и если бы леди Эльянтина не назначила приданое…

Леди Эльянтина вмешалась, Лила стала невестой с приданым, в её жизни появился Винтен. И вот чем всё закончилось. Свадьба отложена, она едет куда-то в неизвестное…

В Эбессан, Руатскую школу для молодых колдуний!

Сама судьба ставит препятствия её счастью. Сестра Петта права?..

В Обители им слегка удивились, но возражать не стали. Да, они ждали гильдейскую карету в Эбессан, которая ещё не подошла. Да, конечно, эссина Лила может в ней уехать, мест там обычно достаточно. Да, разумеется, она может подождать сколько угодно, ей тут всегда рады. Её даже накормят обедом, как же иначе. Она будет учиться в Эбессане? Подумать только, о Пламя Священное, кто бы мог подумать?!

Вещи Лилы выгрузили и занесли в привратницкую.

– Что ж, дорогая, – мачеха вздохнула, её глаза метнулись куда-то в сторону, – я по-прежнему считаю, что тебе в Эбессане делать нечего. Мы ведь уже немало сделали, чтобы устроить твою жизнь, как бы всё это не полетело в пропасть! Во всяком случае, постарайся не уронить честь семьи и казаться чуть умнее, чем ты есть. Это, говорят, несложно.

– Благодарю, матушка. Разумеется, я ценю, как вы стараетесь для меня, – ровно сказала Лила и присела в поклоне.

– Надеюсь, ты научишься кланяться изящнее.

– Я буду стараться.

Разумеется, никаких объятий и теплых слов, это было бы как-то совсем неуместно. Но Иса вдруг обняла Лилу и потерлась щекой о её щёку:

– Сестрица, дорогая…

Неожиданно, да. Но Лила уезжала и, можно сказать, прощалась с домом, семьёй, прошлым. В такие моменты хочется верить в родственные чувства и прочие приятные сюрпризы.

Справившись с мимолётной растерянностью, она тоже обняла сестру и собралась искренне попрощаться, но Иса вдруг быстро сказала ей на ухо:

– Как считаешь, я понравлюсь эссу Винтену Настану в новом манто из белого меха?

Лила отшатнулась от сестры и, под рассеянным взглядом баронессы, не нашлась, что ответить.

Вот и всё, попрощались. Мачеха и Иса уехали в город гулять по лавкам.

Интересно, неужели отец полагал, что её отъезд в школу будет таким? В это что-то не верилось…

Как ни странно, оказавшись в обители, Лила успокоилась, ощутила даже некоторое умиротворение и привычное смирение перед обстоятельствами. Она подбросила поленья в ритуальный очаг во дворе, убедившись, что они загорелись быстро и ярко – а это хорошая примета, сходила поздороваться с настоятельницей, выслушала немного нотаций от сестры Петты, разделявшей мнение баронессы насчет пользы Эбессана для благородных эссин. Лучше уж сразу стать монахиней. Лила не стала возражать почтенной сестре и поспешила сбежать в библиотеку к Илинде.

Когда долгожданная карета прибыла, Лила была занята: они на пару с Илиндой, которой пришёл черед нести послушание в кухне, лепили рогалики из пресного теста с ягодной начинкой. Когда её позвали, она так и выглянула из кухни в длинном фартуке, присыпанном мукой, с испачканными тестом руками. И увидела рядом с настоятельницей высокую худую эссу в строгом тёмно-сером платье, отделанном у ворота белоснежным кружевом. Наполовину седые волосы незнакомки были собраны в самый простой узел на затылке, а глаза цвета её платья смотрели устало и немного раздражённо.

– Эта девушка? – уточнила эсса, – ваша послушница, что ли?

– Мы надеялись, что она ею станет, – улыбнулась настоятельница, – но нет, теперь эссина Каверан переходит под ваше покровительство, эсса Рита.

– Ну хорошо, – кивнула та, – бывало и хуже, право же. Я припоминаю, ваш городской колдун писал насчёт неё в канцелярию школы. Как вас зовут, юная эссина?

– Лила Каверан, эсса… Лилиана то есть…

– Очень хорошо, я рада, что вы успели к карете, – сказала она раньше, чем Лила договорила, – приведите себя в порядок и идите в трапезную, девушки там. Мы скоро отбываем, и так задержались.

– Да, эсса, – Лила поклонилась, может быть, опять недостаточно изящно.

– Мы давно знаем Лилиану, – уже уходя, услышала она слова настоятельницы, – это милая девушка, старательная и достойная всех похвал. Но мы не подозревали, что у неё есть таланты для обучения в Эбессане.

– Ничего, матушка, – ответила эсса Рита, – мы уже не сомневаемся, что на первую ступень Эбессана собирают всех бесталанных девиц Руата. Пусть она будет хотя бы старательной.

Эта нелюбезная эсса чем-то неуловимо походила на мачеху. Хотя у неё-то уж нет причин быть такой же злой!