Артур без устали изучал старинные манускрипты и записи своего отца, тренировал плетения. Но у него вообще ничего не получалось.

Какой-то полный провал.

Эдинброг чертил в воздухе колдовские знаки, а они обжигали его, превращаясь в стрелы. Он рисовал на полу пентаграммы, но их контуры таяли и растворяли камень. Он пел формулы — и книжные шкафы вокруг обращались в пыль…

— Ччччччерт! — Эдинброг в ярости саданул кулаком по стене, когда очередное заклятье схлопнулось, разбив несколько ламп и погрузив библиотеку в полумрак.

Мне казалось, что с каждым разом у него получается не то чтобы лучше, а, наоборот, хуже.

Считается, что практика и повторение — это хорошо, и в большинстве случаев так и происходит. Но сейчас нашим главным врагом было время. Каждая секунда играла против нас: на улице лопалось всё больше порталов, появлялось больше тварей, гибли люди. Артур, заводя заклятье на новый круг, не мог не считать про себя: вот сейчас мы проиграли еще немного… и еще… и еще… А я остаюсь на том же уровне, и если полчаса назад этот уровень был бы приемлем, то теперь яма стала глубже, и в итоге мы в еще большем минусе, чем были изначально.

Утекающее время плюс избыточная важность — комбо, которое сносит крышу и разъедает изнутри.

Артуру нужно было разобраться с формулой — и срочно. А он не мог. Физически не получалось.

В принципе, конечно, никто не обещал, что мы выиграем в этой битве. Нам просто так казалось, ведь надежда — чуть ли не главное из человеческих чувств. Оно заставляет нас жить, созидать, любить, продолжать род. Именно оно бесконечно толкает нас вперед, пусть даже мы и подозреваем, что кончатся наши сказки жирной точкой и долгой темнотой форзаца.

— Он не справится, — выдохнула я все-таки и закрыла лицо руками. Борис понимающе-горько усмехнулся, и даже кот, разочарованно мявкнув, отвернулся от Артура.

Тот будто почувствовал, что его маленькая армия окончательно сдалась. Эдинброг перестал колдовать и поднял голову, глядя на нас. Глаза у него были уставшие, будто не видящие. Пальцы легонько тряслись от перенапряжения.

— Как дела? — фальшиво улыбнулась я. — Выглядит неплохо!

— Да, вроде бы у тебя уже лучше выходит! — также неискренне поддакнул Борис.

— Мря! — распушив хвост, лицемерно одобрил Васька.

Артур кивнул, но ничего не сказал. Потом он поднялся к нам по ржавым скрипящим ступеням и долго смотрел сначала на Бориса, потом на меня. Мне стало неожиданно неуютно под его взглядом.

Как будто бы что-то изменилось.

— Здесь я сделал все, что мог, — сказал Эдинброг. — Пора выходить наружу.

Все что мог? Пора?!

В животе у меня болезненным жгутом свернулся страх. То, что мы видели, отнюдь не впечатляло. Я почувствовала, как дернулся кадык Бориса, сидевшего рядом. Мы с землянином невольно и ошарашенно переглянулись.

— Вы готовы? — спросил Артур, внимательно глядя на нас.

— Конечно! — ответили мы хором. И я добавила:

— Может, я все-таки смогу тебе помочь? Я твой фамильяр, как никак. Немного халявной силы желаешь, пс-с? — я подмигнула, пытаясь развеять атмосферу, но в итоге прозвучала как полная идиотка.

Артур улыбнулся.

— Достаточно того, что я чувствую, что ты есть. Больше ничего не надо, Вилка. Что ж. Давайте спасем этот мир, да? — сощурился он, просвечивая нас глазами, как портативный рентген.

— Да, — сглотнув, согласились мы.

"Точнее, давайте воочию увидим, как он погибает", — невольно додумалось мне. И я кивнула, хотя боюсь, что на лице моем выступила вся гамма паники, ужаса и отчаянья.

Борис тоже с готовностью поднялся со ступенек, однако побелевшие костяшки кулаков показывали, что землянин тоже считает нас неэффективными камикадзе.

— Хотя погодите, — вдруг попросил Артур. — Вилка, пожалуйста, принеси мне вон тот череп со стола. Борис, а ты вон тот хрустальный шар. Я хотел обойтись без них, но с ними все-таки будет лучше.

Понятно.

Все настолько плохо, что он даже не уверен в ингредиентах… Я ободряюще улыбнулась Эдинброгу, он ответил такой же улыбкой. Приобнял меня и рукой еще раз указал на стол:

— Вон тот череп.

— Без проблем. Сейчас.

Мы с Борисом спустились с лестницы.

— Это капец, Вилка. Я уверен, что мы умрем там снаружи, — почти неслышно буркнул Бор.

— Я знаю, — ответила я. — Но я все равно пойду.

— Да вот я блин почему-то тоже…

И мы разошлись к указанным нам объектам.