– Всё сделаю в лучшем виде, – рассеянно добавила Илларис.

Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает её своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворённо улыбнулась и кивнула своим мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.

Этим же вечером, в апартаментах принца.

В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником, да огнём. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда – то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.

– Ну так почему ты решил так сделать, Дик? – негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. – С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?

Ричард помолчал, непривычно серьёзный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:

– Я там был второй раз, Ден.

Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.

– Ты… что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? – переспросил герцог, нахмурившись. – И почему мне ничего не сказал?

Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой поджал губы, посмотрев на Деннера.

– Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! – оправдываясь, ответил он. – Я же видел только силуэт, слышал её смех, и… она просила научить её управлять летуном, – на губах Ричарда появилась немного смущённая улыбка, а в глазах – задумчивое выражение, они на несколько мгновений стали отсутствующими. – Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы всё-таки встретимся.

– Она… что? – странным голосом переспросил Деннер.

Дик дёрнул плечом, улыбка не сходила с его губ.

– Я тогда, первый раз, думал – ну, вдруг это девушка из простых, потому с летунами дела не имела, – продолжил он рассказ. – И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом всё-таки решил ещё раз сходить в Лес Сновидений, – принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.

– И? – подбодрил друга Деннер.

Ричард длинно вздохнул и поднял на него взгляд.

– Не поверишь, я просто уснул там, – с лёгкой досадой ответил его высочество. – Увидел только, как вхожу в портал с этой визиткой, и всё. Через пару дней я обнаружил эту визитку у портала, и просто сунул в бумаги в кабинете, а потом завертелось, появились шианарцы, да Санно начал делать красноречивые намёки, – Ричард поморщился. – А у меня из головы не выходил этот сон с девушкой, и тогда подумалось, а вдруг она из другого мира? – он снова посмотрел на друга. – Я вспомнил о визитке, понял, что не хочу договорного брака ни с сестрой князя, ни с дочерью шианарского короля, ни тем более с графиней. Ну и решил провернуть эту авантюру с подставной невестой, хоть какая-то отсрочка, – Ричард помолчал. – Так-то вот, мой друг.

– Ты думаешь, Агата может быть этой самой девушкой? – ровно спросил Деннер, но Дик уловил в голосе друга нотки сомнения.

– А почему нет? – он широко улыбнулся. – Она симпатичная, мне понравилась, только немного напряжённая, – Ричард тихо рассмеялся. – Надо её сводить на прогулку пару раз, можно на озеро выбраться.

Ден чуть нахмурился, поймав за хвост беспокойное ощущение – интерес Ричарда к Агате отчего-то отозвался странным недовольством в глубине души. Герцог тряхнул головой и отвесил себе мысленного подзатыльника. «Нигде не прописано, что королевой Меронии должна быть обязательно потомственная аристократка или принцесса крови! – заявил себе Деннер. – Принцы всегда выбирали себе жену сами, и необязательно по политическим соображениям!» И если Ричард решит, что Агата – это та самая девушка, которую ему показал Лес Сновидений, так тому и быть. Она ведь говорила сегодня про летуна…

– А как же леди Илларис? – напомнил он зачем-то.

– А что она? – Ричард равнодушно пожал плечами. – Она всего лишь фаворитка. Я ей ничего не обещал, а с её отцом как-нибудь разберусь.

Деннер усмехнулся уголком губ, ему пришла в голову шальная мысль.

– Дик, а если это её сестра, Оливия? – словно невзначай обронил герцог. – Что ты о ней думаешь?

– Оливия? – переспросил с лёгким недоумением Ричард. – Милая девочка, да. Но слишком молоденькая. Так что, завтра я поведу Агату на прогулку по городу, – с явным удовольствием добавил он и улыбнулся. – После завтрака.

– Ты пригласил её на завтрак? – как можно непринуждённее уточнил Деннер.

– Почему нет? – Ричард покосился на друга. – Ден, тебе не нравится моё решение с подставной невестой я вижу, – негромко и серьёзно произнёс он. – Почему?

Герцог да Корсо мотнул головой и поджал губы.

– Если ты считаешь его верным, я вмешиваться не буду. Просто… будь осторожен, – Ден посмотрел в глаза другу. – Эти игры могут стать опасными. Ты не думал, что будет, если это всё-таки не Агата? Сколько собираешься продержать её в невестах? Рано или поздно тебе придётся или жениться на ней на самом деле, – на этих словах да Корсо не сдержал кривой улыбки, – или сделать вид, что вы разорвали помолвку. Она уедет, а ты останешься с прежними раскладами. И выходит, затея была напрасной.