– Понимаю, вы опасаетесь, что, закричав: "Князь, к ноге!", увидите, как я подползаю к вам на брюхе, прижимая уши и виляя хвостом, - заулыбался князь.
– Давайте, договоримся так. Если я вам понадоблюсь, то кричите: "Варасашвили!" и дело с концом.

– Э-ээ, это, конечно, верно, - кивнул Уолли, - но у меня прескверная память на фамилии. У нас это семейное.

Эрминтруда, которая в течение последних нескольких минут безуспешно пыталась перехватить взгляд Уолли, воспользовалась секундным замешательством, чтобы познакомить князя с остальными охотниками. Оказалось, что компанию ему и Уолли составят Роберт Стил, Хью Диринг и доктор Честер.

– Доктор - прекрасный стрелок, - заметила Мэри, вскинув голову.
– Да и Роберту Стилу охотиться не впервой. А вот Хью, по-моему, особой меткостью не отличается. Зато сами вы, я уверена, стреляете отменно!

Князь расцвел и тут же принялся, правда, не слишком настойчиво, преуменьшать свои охотничьи достоинства. Закончил он тем, что пригласил Мэри поохотиться вместе с ними.

– Благодарю, князь, но я стрелять не умею.

В эту минуту в раскрытую балконную дверь шагнула с террасы Вики, которая, судя по ее словам, слышала их разговор:

– Зато я умею!
– с места в карьер заявила она.
– Пожалуй, я составлю вам компанию.

– О, нет, прошу тебя!
– воскликнула Эрминтруда.
– Я с ума сойду от беспокойства.

Заметив наконец князя, вскочившего при ее появлении, Вики с тонкой улыбкой сказала:

– Доброе утро! Нет, пожалуй, вам все же придется обойтись без меня. Я забыла, что обещала Алану пойти с ним.

– Куда?
– насторожилась Эрминтруда.

Вики выбрала себе персик поспелее и уселась на стул, который любезно придвинул ей князь.

– Нужно же хоть как-то скрасить человеку существование, - сказала она, смачно кусая сочный плод.
– Тем более что Джанет палец о палец не ударит, чтобы ему помочь.

– На мой взгляд, Алану повезло, что он вообще сумел в наши дни устроиться хоть на какую-то работу, - заметила Эрминтруда.

– Все адвокаты - сухари и зануды, - пробормотала Вики.

– А я вот считаю, что это очень достойная и респектабельная профессия, - проронила Эрминтруда.
– Послушай совета матери: скажи Алану, чтобы перестал болтать всякую ерунду, а лучше занялся бы своим прямыми обязанностями.

– Лично я не хотела бы стать адвокатом, - задумчиво произнесла Вики.
– Должно быть, и не стану.

– Вы говорите о том молодом человеке, который был здесь вчера вечером?
– осведомился князь.
– Очень серьезный юноша. Он вам очень нравится, Вики? На мой взгляд, он чуть скучноват.

– Что вы - он ведь стихи пишет!
– заявила Вики.
– Причем отнюдь не просто рифмованные вирши. Мамочка, я могу взять корзинку для пикника?

– Но, деточка, разве ты не будешь обедать с нами на природе? озабоченно спросила Эрминтруда.
– Во время охоты. Мы с Мэри тоже идем.

– О, нет!
– Вики замотала головой.
– Сперва я ведь сама хотела пострелять, но потом передумала. К тому же я терпеть не могу пироги с дичью и мясной пудинг.

– Вики, вы так жестоки с нами!
– возразил князь.
– Променяли наше общество на поэта!

– Ничего, надеюсь, вы и без меня отлично проведете время, - хихикнула Вики.

Уолли с князем вышли на террасу, а Эрминтруда воспользовалась их отсутствием, чтобы напутствовать дочь. Ей и так уже казалось, что Вики уделяет Алану слишком много внимания.

– Смотри, как бы он ни вбил себе в голову чего-нибудь лишнего, сказала она.
– Постарайся хотя бы не поощрять его ухаживания.

– Да, мамусик, ты права, - пропела голосом пай-девочки Вики.
– Тем более, что я еще не решила, держать ли будущего мужа под каблуком или быть покорной и во всем уступать.

– Вики, ты просто невозможна!
– вздохнула Мэри.

Вики скорчила шаловливую мордашку, сделала реверанс и выскочила из комнаты, хохоча во все горло.

– На вашем месте, тетушка Эрми, - сказала Мэри, - я бы отпустила ее в театр. Пусть поступает, как считает лучшим.

– Господи, что за ужасный вздор!
– воскликнула Эрминтруда, меняясь в лице.
– Ее покойный папочка перевернулся бы в могиле, услышав тебя... Его, правда, кремировали, но в противном случае он бы непременно перевернулся.

– Но с какой стати?
– возмутилась Мэри.
– Вы ведь и сами выступали на сцене.

– Да, милая, но Вики я на пушечный выстрел к сцене не пущу! Хотя артистические наклонности у девочки, конечно, есть, - со вздохом добавила Эрминтруда.

– Ну, а насчет Алана можете не волноваться, - заверила ее Мэри.
– Я убеждена, что между ними не может быть ничего серьезного.