Карета медленно продвигалась по заснеженной местности. Колеса ее то и дело застревали в рыхлом снегу, отчего она немилосердно тряслась и качалась из стороны в сторону. Впрочем, каретой этот тарантас можно было назвать с большой натяжкой, о рессорах его создатели, должно быть никогда и не слышали.

Я поправила на плечах меховое манто, в надежде, что оно хоть как-то компенсирует сильную дорожную тряску, и надвинула на глаза капюшон, чтобы забыться на часок другой сладким сном.

В этих краях, надо полагать, и о магии переноса, и о пространственных порталах, и о других видах колдовского прогресса мало что знают. Драконам, видите ли, не по душе колебания магического контура, а нам, честным ведьмам, путешествуй по ночам вот в таких кибитках! Ей Богу, заявленной возницей перед поездкой каретой со всеми удобствами здесь и не пахло!

Думаю, не сложно догадаться, что я совсем не горела желанием отправляться в Северное Княжество, но против воли императора не попрешь. Тут шансов нет даже у меня, у Верховной Ведьмы Ровении, которая вот уже на протяжении пятнадцати лет находится в почете и уважении у всех жителей столицы.

Но вернемся к Северному Княжеству, слишком много загадочного и непонятного произошло в студеных землях драконов за последние два месяца, в воздухе витал отчетливый запах заговора против императора. Один за другим самые преданные имперские подданные отправлялись в лучший мир при странных стечениях обстоятельств, стоило им вступить на северные земли драконов, а Лорды-наместники в своих отчетах все исправно списывали на несчастный случай.

Случай, счастливый он или несчастный, может быть один, а когда их большей двух — это уже рассчитанная закономерность. И передо мной стояла четкая задача, сию печальную закономерность обрубить на корню. Поэтому я медлить не стала, отправилась в путь в тот же день, когда и поступил тайный приказ от самого императора Тиберия. Откладывать дела в долгий ящик не в моих правилах, нагрянуть во дворец к Лордам-Драконам запланировала прямо ночью, уповая на эффект неожиданности. Да, и не хотелось мне долго возиться с этими ящерами, по окончании меня ждали новые дела и свершения.

Верховной Ведьмой в императорском дворце, со всеми его сплетнями, склоками и интригами, мне быть надоело, и я выбила себе новое назначение. Как только покончу с Лордами-Драконами, отправлюсь в Южное Княжество на берега Теплого океана, буду гулять босой по воде, нежиться в потоках жарких солнечных лучей и охранять границы империи от Морских Дэвов. У нас с ними двухсотлетнее перемирие, поэтому работенка обещает быть только в радость.

Пока меня грели мысли о моем новом назначении, северный холод пронизывал до костей, заставлял ежиться и кутаться в меха. За окошком сгущались краски ночи, и температура с каждой минутой только понижалась. Бытовая магия в такие морозы была, что мертвому припарка. Я, конечно, пару раз для проформы запускала тепловые светочи, которые обычно использовались для обогрева жилых помещений, но мороз, сочащийся из оконных и дверных створок, сжирал их за считанные секунды. Ситуацию немного исправили боевые фаейрболы, но все бы было хорошо, если бы они не подпалили занавески на окнах, когда карета попала в какую-то прореху на дороге.

— Уважаемый! А с дорогой что? Я смотрю Лорды-Драконы совсем не целесообразно налоги казенные растрачивают, за проезжей частью совсем не следят?! — выглянула в крошечное окошечко рядом с возницей.

— Что вы, госпожа! Следят, следят! — тут же замахал руками мужичок, а то мало ли, его злые драконы услышат и съедят на месте, — Это я решил просто срезать чуток. Что б Светлость вашу быстрее до теплого замка домчать!

— Через лес? — осмотрелась по сторонам и ехидно улыбнулась.

— Ну, так да! Так быстрее! — яростно закивал мужик.

— Ночью? — с ухмылкой уточнила у него.

— Так, ведь безопасно тут у нас! — заверил он меня, испугано зыркая в мою сторону, а то вдруг сожру его вместо драконов, — Никакой преступности!

— Ну-ну, — замурчала в ответ, и откинулась на жесткое сидение.

Гости долго ждать себя не заставили. Через несколько минут карета резко встала, так резко, что я чуть носом не нырнула в переднее сидение, чудом только на своем месте удержалась. Скрестила руки на груди, выставила вперед ноги и поправила капюшон. А в следующее мгновение дверца кареты распахнулась, разбавляя жаркое тепло кабины пронзительным уличным холодом.

— Кошелек или жизнь? — острый клинок меча завис в нескольких сантиметрах от моей груди, и я подняла взгляд своих зеленых наглых глаз на бородатого мужичка в засаленном тулупчике. Да, и меч, нужно отметить, у него был неважнецкий. Тупенький, а местами и вовсе ржавенький. Таким, хорошо сзади по темечку стучать, а не кареты с Верховными ведьмами грабить.

— Жизнь, конечно, — сладко улыбнулась бородачу, — Ведь нет ничего ценнее жизни, любезный. Разве не так? Но и деньги мне тоже нужны.

Удар моей ноги прилетел бородачу аккуратно в центр груди, да так, что у него дыхание в легких сперло. От неожиданности он пару раз взмахнул руками и с глухим хрипом свалился с нижней ступеньки кареты, угодив прямиком в глубокий сугроб по самое не балуйся. Меч его, ржавенький, да массивненький, надо отметить, полетел следом за своим горе-владельцем и со звонким шлепком треснулся плашмя о его лоб.

Довольная улыбка взыграла на моих губах, и я ловко подхватила свой посох, который до этого покоился на переднем сидении кареты. Ну, как посох… На самом деле это была самая обычная ведьмовская метла, на которую я в свое время наложила иллюзию. Ну, согласитесь совсем не комильфо гулять в обнимку с метлой по императорскому дворцу даже Верховной Ведьме. Куда престижнее величественно расхаживать по богато обставленным коридорам дворца с посохом, украшенном россыпью драгоценных камней. Думается мне, что из-за этого посоха и иллюзорных камней на нем, и начался весь этот сыр-бор.