— Ни в коем случае, — ухмыльнулся этот гад.

— Так я и думала, — прошипела я тихо. — Вчерашняя проверка — ваших рук дело?

— Какая проверка? — очень натурально удивился Костровский.

— Такая, — зло бросила я, но, увидев, что девочки за кассой заинтересованно косятся в нашу сторону, снова нацепила на лицо самую доброжелательную улыбку. — Кирилл Сергеевич, оставьте нас в покое. Кафе вам никогда не достанется. Даже если вы натравите на нас журналистов, генеральную прокуратуру или даже Европейский суд по правам человека.

В конце концов, у меня тётки — ведьмы, да и я сама непонятный выверт магической генетики. Отобьёмся.

— Надеюсь, до крайних мер дело не дойдет, и вы сдадитесь раньше, — так же любезно улыбнулся Костровский.

— Хотите, я вас пирогами каждый день кормить буду, если отстанете? — предложила я.

— Только если подавать их мне вы станете в постель по утрам, — вкрадчиво произнес мужчина.

— Хам, — припечатала я его в ответ.

— Всего доброго, Агния, — улыбнулся тот, поднимаясь из-за стола. — И до скорой встречи.

Я откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза. И почему Костровскому так нужен именно наш ресторан? С его связями и деньгами он может вложиться во что угодно. Купить себе нормальное свободное помещение, отделать по своему вкусу и подавать там хоть суши, хоть пиццу, хоть знаменитые шведские консервы из тухлой рыбы. Но он прицепился именно к нам. Эта настойчивость очень и очень подозрительна. И я должна докопаться до причин.

За годы у нас сложился небольшой костяк постоянных клиентов. Я знала их по именам, знала, кто они, что предпочитают и когда приходят за своими любимыми пирогами. По воскресеньям обычно приходило шумное, но очень милое семейство Смирновых. Муж с женой и трое дочерей-погодок. Они всегда брали ягодные пироги для женской половины и мясной — для папы, который шутливо сокрушался, как ему тяжело быть единственным мужчиной в бабьем царстве. По пятницам заходили Ирина Викторовна и Анна Леопольдовна — две пожилые дамы, работающие учителями в школе за углом. Они брали яблочный цветаевский пирог и вели неторопливые беседы о литературе, кулинарии и немом кино. А по средам заглядывал Дмитрий Аркадьевич — еще бодрый, но уже отставной полковник милиции. Он выгуливал своего бульдога Гошу, заходил в ларек за свежей газетой и после устраивался у нас с чашкой травяного чая, который мы готовили по рецепту Альбины. Бывший милиционер всегда был в курсе того, что происходит в нашем районе, и мне хотелось попытать его насчет каких-нибудь интересных новостей.

В эту среду Дмитрий Аркадьевич оказался так же пунктуален, как и всегда. В одиннадцать утра, когда я уже ждала за прилавком, он зашел в пироговую с неизменной газетой в руке.

— Здравствуйте, Дмитрий Аркадьевич, — прощебетала Света, — вам как обычно?

— Добрый день, Светочка, — кивнул тот. — И вам, Агния, добрый.

Пока Светлана заваривала чай, я поспешила тихонько задать свой вопрос.

— Дмитрий Аркадьевич, вы же здесь совсем рядом живете, в соседнем доме?

— Да. Уже сорок три года, считай, живу.

— А не слышно ли чего-нибудь в последнее время здесь странного? Ну, может, к вам кто приходил, предлагал квартиру продать? Или про снос квартала говорили?

— Про снос? — внимательно взглянул на меня полковник. — Нет, не слышно. А с чего вдруг такие мысли появились?

Оглянувшись украдкой на Светлану, я призналась:

— Да просто мне тут недавно пироговую продать предлагали. И посулили столько денег, что это даже странно. Место ведь у нас хорошее, но в нем нет ничего особенного. Вот я и подумала, может тут случится что, из-за чего земля подорожает, например, а кому-то хочется получить ее, пока дешево.

— Я ничего не знаю, — так же тихо ответил мужчина. — Но, если нужно, попробую пробить по своим каналам.

— Буду благодарна, — кивнула я, не собираясь отказываться от помощи.

— Ваш чай готов, — Света вернулась к кассе как раз вовремя.

Пока Дмитрий Аркадьевич расплачивался, я мельком пробежалась глазами по газете, которую он положил на прилавок. Крупный заголовок на первой странице сразу привлек мое внимание.

— Третья жертва Охотника на ведьм? — вслух прочитала я.

Рядом громко ахнула Света.

— Да, — кивнул отставной полковник, пряча кошелек, — похоже, у нас в Москве завелся очередной маньяк.

Надо же. Я ведь со всеми своими проблемами даже новости в последние две недели не читала особо. А тут такое.

— Может все же не маньяк? — спросила, вчитываясь в газетные строки, где правдой могла быть от силы половина.

В конце концов, журналисты любят приврать и могут выдумать целый заговор из совершенно безобидного события. А уж если возникает повод, им ничего не стоит раздуть сенсацию из безусловно ужасных, но никак не связанных друг с другом преступлений.

Но Дмитрий Аркадьевич мои надежды разрушил.

— Это очень похоже на серию. Почерк убийцы один и тот же. Три женщины, все трое раздеты до пояса и убиты точным ударом в сердце.

— Тут же не написано об этом, — удивилась я.

— Да мне звонили утром коллеги бывшие, консультировались, — вздохнул отставной полковник. — Я же раньше особо тяжкими занимался, вот и помогаю иногда, чем могу. Все же опыт — вещь полезная.

— И вы сейчас так просто рассказываете нам тайну следствия?