Я семенила следом за мужчиной, недовольно пыхтя и пытаясь прожечь дыру в его спине.

— Вы можете идти помедленнее? У Вас один шаг, как мои три, — постучала рукой по его плечу.

— Не могу, — мужчина резко остановился из-за чего я врезалась носом в его широкую спину, невольно втягивая аромат его одеколона. Приятного, к слову сказать. — Мне кажется, ты сама говорила, что спешишь. Так зачем же тянуть время. Постарайся уж напрячь свои тоненькие ножки, — окинув меня взглядом от пампона шапки до носков ботинок, бросил мужчина.

— Но мне не удобно, — возразила я. — Я уже руку натерла из-за такой быстрой ходьбы, — я задрала рукав куртки, демонстрируя покрасневшую кожу на своём запястье.

— Боже мой, — вздохнул мужчина, поджимая губы. — Надеюсь, что больше возмущений не последует.

Молодой человек левой рукой перехватил мою ладошку так, чтобы наручники между нами провисли.

— Идёт? — вскинул он брови.

А я могла только кивнуть, чувствуя приятное тепло в месте соприкосновения наших ладоней. Большая горячая ладонь мужчины, с сухой, чуть шероховатой кожей, обхватила мою руку полностью. Моя ладошка утонула в его руке. И это было так… идеально и волнующе… Будто последние годы я только и ждала этого. Ждала, когда надёжная мужская рука поведёт меня по улице… по жизни…

И вдруг этот холодный день показался мне не таким противным. Снег, который раздражал, когда я только вышла из дома, сейчас вдруг показался волшебным. А мерцающие гирлянды в витринах магазинов навеяли новогоднее настроение. Я улыбнулась мальчишке семи лет, который языком ловил снежинки и, крепче сжав ладонь мужчины, быстрее пошла за ним.

— Я — Соня, — тихо представилась я, смотря на профиль мужчины.

— Алексей, — мужчина даже не обернулся на меня, продолжая стремительно шагать в известном только ему направлении.

— Приятно познакомиться, — не обращая внимания на молчаливость Алексея, сказала я. — Сегодня прекрасная погода, — чуть помедлив сказала я, пытаясь завязать разговор.

— Тебе поговорить захотелось? — чуть приподняв бровь, спросил мужчина.

— Не молча ведь идти, — пожала я плечами.

— Погода просто отвратительная. Из-за снегопада и голол"eда я не смог добраться до работы ни на машине, ни на такси, и мне пришлось ехать в метро. А в метро какой-то чокнутый мужик решил, что он вершитель судеб, и пристегнул меня наручниками к тебе. В двенадцать приезжает инспектор Мишлен и ресторанный критик, который уже приготовил статью о моём ресторане. Я и так опоздал на час, ещё с тобой придется возиться, — выпалил зло Алексей. — Сейчас мне совсем не до дружеских бесед и обсуждения погоды.

Я замолчала, чувствуя, что неприятная горечь обиды оседает в моей груди.

— Знаешь что! Я не причастна к тому, что твой день не задался с самого утра! Я ехала в университет и не горела желанием оказаться пристегнутой наручниками к злому и хамовитому мужику, — я выдернула ладошку из руки мужчины. — Мог и кого-то посимпатичнее и повоспитанее выбрать тот мужик. Было бы приятнее, — я вздернула выше нос.

— Слушай, мышонок, — Алексей остановился и левой рукой приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза, — я не настроен спорить сейчас. Помолчи хоть пять минут, пожалуйста. Я и так на взводе. Если не хочешь попасть под горячую руку, то молчи, — просит он.

Я киваю и отвожу взгляд с его лица. Мужчина снова обхватывает мою ладошку рукой и продолжает наш путь. Минуту спустя мы оказываемся у входа в ресторан. Алексей распахивает дверь, пропуская меня вперёд.

— Девушка, мы ещё… — начинает говорить парень в форме официанта, но осекается, когда замечает Алексея. — Здравствуйте, Алексей Николаевич, — здоровается он.

— Девушка со мной, — говорит мужчина, двигаясь в сторону дверей на кухню и на ходу снимая шарф левой рукой. — Подготовь седьмой столик у окна к приходу инспектора и критика. Всё должно быть идеально.

— Хорошо, Алексей Николаевич, — парень согласно кивал головой, — всё будет сделано вовремя.

Мужчина стал снимать зимнее пальто, забыв о преграде на руке.

— Черт, — прошипел он. — Павел, я знаю, что вы умеете вскрывать замки, — обратился Алексей к полноватому мужчине, который разделывал мясо. — Помогите расстегнуть замок на наручниках побыстрее, — велел он.

— Ролевые игры, шеф? — поиграл бровями Павел.

— Какой-то придурок решил подшутить в метро, — процедил сквозь зубы Лёша. — Быстрее, Паша. Мне тесто нужно замесить.

Мужчина подошёл к нам, достав из кармана складной нож.

— А зачем Вам нож? — пискнула я.

— Как зачем? Руку отрезать будем, чтобы Алексея Николаевича освободить, — мужчина зловеще захохотал.

— Прекратите поясничать, Павел! — прикрикнул Лёша. — Это отмычки, которыми Павел открывает холодильник и забирает остатки продуктов домой, — прожигая взглядом мужчину, сказал Алексей.

Павел стушевался и покраснел.

— У меня дети, жена беременная… — начал бубнить он. — И после того раза, я больше никогда…