Вслед за кашицей в ход пошли мелкие кусочки мяса. Может быть, Коменданту и не становилось лучше, но проснувшийся глотательный рефлекс уже не отключался, снабжая организм слабым, но стабильным потоком материала для восстановления.

Седой забрасывал в пасть питомцу мясо и одновременно занимался собой. Перевязал вскрытые вены из множества слоев. Напился раствора паутинок. Привязал руку к ближайшей батарее, так, чтобы было легко освободиться, но чтобы при этом во время сна она всегда была поднята вверх, подтащилрюкзак, вытащил из него одеяло, кинул куртку в качестве подушки. Засыпал уверенный, что все будет хорошо, перед этим спеленав питомцу руки и ноги. От греха.

На выздоровление у Коменданта ушло двое суток. Все это время Седой кормил его, поил и даже перевязывал, хотя не был уверен, что подобная забота была нужна организму, способному с такой скоростью сращивать раздробленные кости, восстанавливать мышцы и кожу, да еще и наращивать сверху некое подобие природной брони. Только мясо подноси. Первое время инженер резал туши на куски, а потом плюнул и просто подтаскивал очередную свинку, позволяя мутанту разбираться с ней самостоятельно.

Рефрижератор пришлось загнать в соседний бокс, завести двигатель, выведя выхлоп за ворота, чтобы холодильник работал, и мясо не портилось.

Инженера откровенно радовали в теле мутанта, произошедшими после выздоровления. Ноги и руки стали заметно толще и сильнее. На месте ран возникли наросты плотной ороговевшей кожи, способной остановить, пожалуй, даже пулю мелкого калибра. Грудная клетка расширилась, покрылась буграми. Когти расширились, заострились, приобрели стальную крепость. Усилилась и ментальная связь с питомцем. Контроль над ним теперь давался намного проще, реакции мутанта стали точнее, а по обратной связи хозяин теперь получал весь спектр ощущений: от звуков, запахов и изображения, до внутренних переживания: голода, усталости, радости, злости, ненависти. Поэкспериментировав, Седой научился отключать некоторые информационные потоки, иначе боялся однажды перестать различать эмоции собственные и принятые от питомца.

Через три дня все еще изрядно помятые, бледные, но довольныевозможностью дышать свежим воздухом, они вышли на разведку. Совсем уходить от рефрижератора импровизированного лагеря было глупостью. Но и сидеть в боксах до бесконечности — совсем уж бессмысленно. Поэтому инженер решил делать вылазки на сутки-двое в разные стороны, в поисках людей и понимания, что произошло в городе и как выживать в этих условиях.

Красно-белую коробку гипермаркета Седой заметил с вершины одного из холмов. С учетом наполненного мясом рефрижератора, особой проблемы с продуктами сейчас не было, но огромный магазин привлек внимание Седого еще и тем, что он, как инженер, знал особенности оборудования таких строений. Это место, оборудованное дизельным генератором для резервного питания, собственной водяной скважиной и автономной канализацией вполне могло стать прибежищем выживших, а то и переделано в укрепрайон, если часть города все же контролируется войсками или силовиками.

К торговому центру подошли с закатом и сразу стало понятно — никакими войсками тут и не пахнет.

И все же следы людей, посетивших гипермаркет уже после заражения, были. Сваленные в кучу на парковке коробки. Недогруженные бутыли с водой, видимо, в автомобиле не хватило места. Подпертая доской дверь служебного входа. Неизвестные люди приехали на машинах, вынесли из магазина нужные товары и уехали.

И все же зайти стоило. Может быть там найдется хорошее снаряжение, продукты для обновления запаса, а то и пистолеты сожранных монстрами охранников. Оружия много не бывает. Седой послал вперед Коменданта, и тот подтвердил — гипермаркет пуст. Ну или по крайней мере большая его часть, та, что просматривалась от входа с их стороны.

Прошлись по продуктовому отделу, развлекаясь с консервными банками. Седой пробивал ножом отверстие сверху, вдоль кромки, и бросал на пол. Комендант с размаху придавливал ее твердой, как копыто, ногой и сквозь узкое отверстие вверх устремлялся фонтан из тушенки или раздавленной рыбы. Мутант с удовольствием, как разыгравшийся щенок, подставлял открытую пасть и, весь перемазанный жиром и маслом, чавкал тем, что успевал поймать.

Дойдя до туристического отдела, Седой отпустил Коменданта погулять по рядам, а сам долго примеривался к охотничьим костюмам, горелкам, лопаткам и топорам. Перешел в «мужские» отделы и присмотрелсяк компактной, работавшей от прикуривателя, автомойке «K"archer», совершенно необходимой, если постоянно держишь рядом прожорливого мутанта, мало что знающего о гигиене.

Голову прострелила прилетевшая от Коменданта эмоция — где-то рядом была настоящая Добыча. Послал в ответ одновременно «Осторожно!» и «Застынь!», понял, что слишком далеко, чтобы остановить изголодавшегося по Добыче монстра, да и что уж там, никогда ее не видавшего, и сейчас, опьяненного предвкушением, устремившегося в атаку.

Седой рванул вперед, стараясь установить хотя бы визуальный контакт. Кричать было бесполезно, Комендант голосовые команды игнорировал, а потому инженер бежал, сворачивая на виражах стеллажи, снося товары, пытаясь внутренним взором угадать, в каком именно ряду сейчас находится питомец.

Успел. В самый последний момент, когда уже чувствовал, как по оскаленным зубам мутанта стекает слюна, взял под контроль сознание, заставил застыть, а потом и отступить от человека. Осторожно приблизился, предупредил голосом:

— Все нормально. Не дергайся. Я друг.

— Привет, я Седой.

Инженер приказал Коменданту отойти от девушки, помог ей встать и отряхнуться. Незнакомка не отказалась, но на приветствие не ответила, продолжая испуганно поглядывать на мутанта. Не сложно испугаться, когда на тебя набрасывается двухметровое чудовище с торчащими из пасти клыками, а вслед за ним, что-то дико крича и снося стеллажи, появляется обвешанный оружием небритый мужик.