47-я английская авиационная эскадрилья, встречая отпор наших истребителей, держалась сравнительно пассивно. Английские летчики вступали в воздушные бои, только имея явное превосходство в силах. Их бомбардировщики "ДН9-А", завидя наших истребителей, спешили освободиться от бомб даже в тех случаях, когда летели еще над территорией, занятой белыми войсками.

Наши летчики во всех случаях стремились атаковать англичан, чтобы не допустить бомбардировки и обстрела ими наших наземных частей.

* * *

Утром 30 сентября воздушный бой завязался в нескольких километрах западнее Черного Яра. Коротков и Щекин атаковали группу из шести английских бомбардировщиков "ДН9-А", летевшую под прикрытием четырех истребителей "Сопвич-Кэмл". Первая лобовая атака Короткова и Щекина не дала результатов, но заставила англичан немедленно сбросить весь свой бомбовый груз. Бомбы упали в поле, в одном - двух километрах от города. В это время на волжской пристани шла выгрузка советских войск и погрузка раненых, а на берегу было много военных грузов. Видимо, белые узнали об этом и хотели нанести удар именно по городу и пристани.

Увлекшись боем с бомбардировщиками, Коротков и Щекин ослабили внимание и неожиданно были атакованы английскими истребителями. Резким боевым разворотом советским летчикам удалось выйти из-под обстрела врага и завязать бой на виражах. Воспользовавшись этим, английские бомбардировщики поспешили развернуться и на максимальной скорости стали уходить в свое расположение.

Этот воздушный бой был хорошо виден с нашей посадочной площадки у Черного Яра. За ним неотрывно следили застывшие в напряженных позах на улицах города и на пристани красноармейцы, командиры и местные жители.

Бой был неравным. Однако Коротков и Щекин не только защищались, но и нападали на противника. Всем было очевидно, что они будут драться до конца.

Громким "ура" огласились улицы Черного Яра и пристанский берег Волги, когда в воздухе вспыхнул английский истребитель. Распустив в синем небе черное покрывало дыма, вражеский самолет стал стремительно падать вниз...

Наблюдавшие с земли мотористы обратили внимание на то, что, когда Щекин атаковал англичан, пулеметной стрельбы не было слышно. Стало очевидным, что Щекин израсходовал весь боевой комплект. Все же он не вышел из боя и всем, чем мог, помогал Короткову, производя "психические" атаки. Так продолжалось еще минуту - другую. Но вот англичане, видимо, догадались, что у Щекина нет патронов. Атаки их сразу же стали нахальней. К несчастью, у Короткова отказал пулемет. Оба наших истребителя оказались обезоруженными. В этот момент один из англичан начал пикировать на самолет Щекина, который преследовал вражеский истребитель и находился от него на расстоянии не более 50 метров. Если бы у Щекина имелись еще патроны, преследуемый им англичанин был бы неминуемо сбит. Но патронов у Щекина не было, а таранить врага он не мог: скорость "Ньюпора" была меньше скорости истребителя "Сопвич-Кэмл". Используя это преимущество, англичанин ушел. Но второй самолет продолжал пикировать на "Ньюпор" Щекина - это видел Коротков. Он бросился на врага, чтобы сорвать эту атаку. Ему удалось сблизиться с английским истребителем на короткую дистанцию... но пулемет не работал.

На глазах у Короткова англичанин открыл огонь по самолету Щекина и потом, быстро развернувшись, начал уходить на запад. Вслед за ним устремились и остальные истребители врага. Бой кончился. Но последняя атака англичанина была гибельной для Щекина. Его самолет пролетел еще некоторое расстояние по прямой и начал задирать нос. В следующее мгновение "Ньюпор" скользнул на правое крыло и стал падать, делая витки штопора. Когда до земли осталось всего 100-150 метров, самолет перешел в крутое пикирование и врезался в спокойную, зеркальную поверхность Волги.

По всей вероятности, Щекин был тяжело ранен. Он остановил мотор, чтобы предотвратить пожар в случае посадки, на которую он все еще рассчитывал.

Падая, летчик, видимо, мобилизовал последние силы и уже в полубессознательном состоянии все пытался выровнять самолет и произвести посадку.

Не стало Щекина. Ни его самого, ни обломков самолета найти не удалось.

Гибель Щекина, близкого товарища и друга, тяжело переживали в отряде. Больше всех был потрясен Коротков. Не раз в одиночестве приходил он на берег Волги и долго стоял там в задумчивости.

Глава 5

Отступление деникинской армии. На защиту города Енотаевска. Вынужденная посадка в расположении белых. Бой с белоказаками. Штурмовка войск противника. На глазок больше бомбить не будем - есть прицел. Что рассказал отец Тани. Неудачный полет.

20 октября 1919 года телеграф принес радостные вести: части Красной Армии с боем взяли город Орел. А через четыре дня - новая победа: конница Буденного овладела Воронежем.

Всего только неделю хозяйничали белые в Орле, готовясь к новому наступлению, которое не состоялось. Стремительный марш деникинцев на Москву был не только приостановлен, под мощным натиском контратакующих советских войск противник начал отходить по всему фронту. Успехи сентябрьского наступления белых были сведены на нет. Но все же враг упорствовал. Бои отличались особым ожесточением.

А в это время у нас, на фронте 11-й армии, наступило некоторое затишье. Бои приняли затяжной характер и протекали, как это принято говорить на военном языке, с переменным успехом.

11-я армия вошла в состав войск Юго-Восточного фронта и имела только один наш 47-й авиационный отряд, который насчитывал всего... три самолета. А со стороны белых против нас действовал так называемый "Южный" авиационный отряд и 47-я английская авиационная эскадрилья.

После боев на подступах к Черному Яру белые были вынуждены отступить на 30-40 километров. В октябре бои в основном велись в полосе грунтовой дороги Черный Яр - Царицын. Наступлению войск 11-й армии на царицынском направлении содействовала часть состава Волжско-Каспийской военной флотилии (Верхнеастраханский и Среднеастраханский отряды флотилии).