Арк на мгновение высовывает морду из-за завесы Хаоса и оглушительно ревет. Стихия потоком хлещет из его пасти и пытается свалить Элкила с ног. Капли слюны зверобога словно алмазное крошево срывают плоть с руки бога.

Элкил продавливает встречный поток и делает еще один шаг.

Хаоса в глазах Арка становится все больше. Стихия поглощает того, кто не смог накормить ее сам. Зверобог делает отчаянное усилие: Хаос захлестывает Элкила с головой, уничтожая саму метрику пространства. Исчезает время, координаты, физические константы. Назгул схлопывается в плоскую бесконечную точку, замершую вне времени и запертую внутри себя. И только сила да воля позволяют ему удержать крохотный канал с реальностью.

Минутное противостояние. Хаос давит, но Тьма отвоевывает миллиметры, упорядочивая перемешанную структуру пространства и наполняя ее собой.

Хлопок! Искаженный кусок мира вновь разворачивается, Тьма жадно пожирает ошметки Хаоса.

Шаг вперед. Элкил опирается на свою силу. Злость и Ненависть крыльями расправлены у него за спиной. Он не видит как вокруг купола собирается все больше зевак.

Кто-то из смертных героев без особого понимания следит за дуэлью.

А вот вокруг богов непроизвольно ярится сила — Хаос успел насолить многим. Уничтожены мириады миров, поглощены души близких — друзей, любимых, детей…

Но если присмотреться, среди рвущихся протуберанцев силы — нет-нет, да проскальзывают искры Хаоса. Стихия разрушения вездесуща и готова делиться мощью. Ей всегда найдется место не только в сердцах смертных, но и в душах богов. Наемники-хаоситы тому примером.

Еще шаг и Назгул вторгается в личное пространство Арка. Сминает щиты, уворачивается от нелепого выпада пастью и резко бьет в грудину адамантовым кастетом. Плоть зверобога сминается и вскипает. Душа стремительно сгорает, соприкасаясь с кровавым металлом. С другой стороны ее жадно поглощает утративший контроль Хаос. И мне отчетливо кажется, что даже умирая, Акр всеми силами пытается удержать Первостихию под контролем, спеша уничтожить свою душу в очистительном пламени адаманта, прежде чем ее навеки приберет к себе Хаос.

— Внимание! Ваш Пантеон привлек внимание Теней.

— Склонность к Порядку — подтверждена.

— Получено минорное благословение Творца. Увеличивайте свое влияние на Мир Древа, и когда-нибудь, Творец лично посмотрит на вас.

— Сообщение от неизвестного абонента.

— Добрый совет: не попадайся Хаосу живьем.

— Внимание! Вы привлекли внимание Хаоса!

— Надеюсь, это было осознанно и того стоило. Теперь вы часть большой Игры.

Осыпаемый золотыми искрами победителя Элкил вышел из круга. За ним тянулся призрачный шлейф поглощаемой силы — все что осталось от зверобога. Едва слышно звенели лопающиеся нити мироздания, вселенная Древа вычеркивала из реальности очередного бога-неудачника, схлопывая его Чертоги, растворяя в себе пространственный карман с неизвестным содержимым.

Столпившиеся вокруг небожители стремились похлопать Элкила по плечам, поздравляя с победой и надеясь перехватить хоть парочку искр благословения Творца. Создатель щедр, его благодати хватит на всех. Ну а если и не хватит — то всегда можно отобрать у того, кто ухватил ее до тебя…

Котик на моих руках значительно потяжелел. Похоже, Элкил слил ему весомую часть полученного опыта.

Авось спешно доставал из инвентаря камни жизни — вблизи Назгул выглядел изрядно потрепанным. Плоть свисала ошметками, белели оголенные кости, сила сочилась сквозь изорванные каналы ауры.

— Огради меня Творец от таких дуэлей… — устало прошептал Элкил и неожиданно склонил передо мной голову. — Я задолжал тебе жизнь, которая не стоит многого, и я должен тебе себя, что гораздо важнее. Ибо я вспомнил, каково оно, жить и сражаться в полную силу. Прости, я потратил семнадцать миллионов веры… экономил как мог, но Хаос силен, меня бы смяло… Правда, полтора миллиона зашло в качестве трофея, но это мелочь… Я верну сторицей!

Отмахиваюсь от Элкила, больше всего боящегося, что я попрошу вернуть остатки силы прямо сейчас.

— Эл, не трясись. Ты мне нужен в полной боевой, так что наоборот — после всех дуэлей, зальем тебя под пробку. Отлечивайся скорей, а то мало ли…

Успокоив Назгула, я вновь повернулся к Арене. Нужно что-то делать…

С грозным клекотом в круг вышла новая противница — похожая на трехметровую гарпию зверобогиня. Щелкнув клювом, да так, что полетели искры и где-то со звоном посыпались лопнувшие стекла, она вскинула к небу трезубец, вызывая Сиреневого на бой.

Глядя, как домовой недоуменно тискает в руках сухую щепку, я сделал шаг вперед:

— Замена! По праву Главы Пантеона готов занять место в круге.

Не уверен, что так можно, но я бог справедливости, у меня свои Пути…

— Не нужно… — качает головой Сиреневый и делает шаг вперед.

Стремительно выбрасываю руку в попытке схватить его за плечо, но непостижимым образом не успеваю.

— Га-а-а-рррр! — довольно клокочет гарпия. — Маленький кусочек убогого мяса… Ты чей камзол напялил, нубское отродье? Знаешь ли смысл начертанных на нем рун? Сможешь обосновать? О Хаос! Я не буду позорить свои крылья очередной татуировкой за божественную победу. Даю тебе право первого удара, ничтож-ж-жество!