– На моей земле есть подходящее место, – высказался Дориган.

– У тебя-то? – Хьялмарр засмеялся. – Не шути так. У тебя там скалы одни да пропасти! Где ты город строить будешь? Ты сам сидишь задом чуть ли не на горном пике.

Доригану эту явно не понравилось – он бросился защищать свои земли. Его возмущенные слова потонули в шуме других голосов. Ярлы сыпали предложениями. У всех внезапно обнаружились «подходящие места» для строительства города. Все ругались, перекрикивая друг друга, позабыв, что еще некоторое время назад сомневались, что образование страны на самом деле необходимо.

– Тихо! – хрипло крикнул Норланд, когда «разговор» достиг такого накала, что казалось, еще немного – и все подерутся всерьез. Дождавшись, пока благородные мужи замолчат, верховный ярл продолжил: – Самое удачное место для постройки столицы, я считаю, находится недалеко от замка Асгрим. Ровная долина с протекающей по ней рекой, окруженная с трех сторон скалами. Река берет начало на горных вершинах. В долине полно плодородной земли, даже лес есть. Выход оттуда один. Он довольно узкий, так что его будет очень удобно охранять.

– Очень удачно Одельгар присвоил себе Асгрим, – ехидно и, как мне показалось, зло высказался Унграб, чем породил новую волну громкого «обсуждения».

Потянувшись, зевнула. Интересно, сколько потребуется собраний, чтобы совет пришел к согласию? Надеюсь, что они не станут спорить годами. Вряд ли у нас есть столько времени.

Сидеть весь день оказалось очень сложно. Тело ныло и требовало больше свободы. Иногда я вставала и слегка наклонялась в стороны, чтобы хоть немного разогнать застоявшуюся кровь.

Ярлы же, судя по тому, что голоса ни на минуту не стихали, отлично проводили время. И надо сказать, что девяносто процентов этого времени они просто отдыхали.

В темноте я совершенно потеряла счет часам и, кажется, умудрилась задремать, потому что, когда зал неожиданно покинули все ярлы, я крайне удивилась. К чему они пришли? Будут строить столицу или нет?

Снаружи воцарилась тишина. Я уже намеревалась отодвинуть гобелен и поглядеть, как в этот момент двери хлопнули и послышался голос Норланда.

– Думал, никогда не договоримся, – слегка ворчливо сказал он.

– В этот раз собрание закончилось быстрее, чем обычно.

Я замерла, прислушиваясь к голосу Тора. Судя по всему, тот не был пьян.

– Они просто спешат домой, – Норланд хмыкнул. – Надо ведь перетряхнуть свои заначки, отобрать людей, которых не жалко будет послать на стройку.

– Да уж, – голос Тора звучал немного устало и разочарованно. – Сдается мне, что в дары северянам будет выбрано то, что самим не нужно.

– А ты как хотел? – удивился Норланд. – Свезут всякий хлам, будь уверен. Хорошо еще, северные народы неприхотливы, им все за радость. Уж больно суровая природа у них. Но строить нам придется очень быстро. Долго сдерживать племена «подарками» мы не сможем. Они посчитают, что мы стали трусливы, поэтому отдариваемся, вместо того чтобы решить все в честном бою.

– А если… – заговорил Тор, но почти сразу замолчал. Я же обратилась в слух, боясь пропустить хоть что-то. Хватит, и так заснула (как только умудрилась при таком шуме?) в самый ответственный момент.

– Что? – спросил Норланд, когда молчание затянулось.

– А если дать северянам то, что они хотят? – осторожно поинтересовался Тор.

– То, что они хотят? – голос Норланда прозвучал заинтересованно, но в то же время настороженно. – И что же это? Наши замки? Женщин?

– Конечно нет. Я имел в виду бой.

В зале повисла тишина. Тор не спешил выкладывать все карты, а Норланд явно пытался понять, куда именно клонит мой муж.

– Поясни, – спустя некоторое время попросил верховный ярл.

– Зачем мы собираемся строить столицу? Да, я много тут недавно говорил о том, что мы должны двигаться вперед, и все такое. Южане собирают армию. И я уверен, что вскоре они будут стоять перед нашими воротами. Если бы мы ушли, как обычно, в походы, то оставили бы свои замки беззащитными. Строительство столицы – удобный предлог, чтобы не ходить этим летом в поход. Южан встретят не полупустые замки, в которых летом кроме женщин остается только самый минимум воинов, а полные гарнизоны.

– Думаю, вскоре они узнают, что этим летом мы не пойдем в походы.