Скосив глаза, я наблюдал. Эльфы двигались размеренно, не спешили. Плавали вокруг меня, как лебеди.

Я попытался переключить вид камеры, но опция оказалась недоступна: посмотреть, как я выгляжу, было нельзя. Интересно, это сыграет роль в сюжете, или игру просто делали по-быстрому и на коленке?

– Экземпляр N102-R, - глухо произнёс чей-то голос.
– Начинается тестирование.

Справа в поле моего зрения въехал здоровенный светильник, похожий на тот, который используют в хирургической, только массивней и винтажней, что ли. Металл покрывала искусная резьба, при этом отовсюду торчали ушки винтов. Свет слегка дрожал, словно за выпуклыми стёклами горели мощные белые свечи.

Эльфы подошли ко мне и обступили. Они напоминали голодных чаек, примеривающихся к выброшенной на берег рыбе. Неприятное чувство. Было в их фигурах и в том, как они слегка наклонялись ко мне, словно желая получше рассмотреть, нечто зловещее. Один протянул унизанную крупными перстнями руку и опустил поочерёдно два рубильника - готов поклясться, я видел точно такие же в фильме про казнь на электрическом стуле. В глаза мне ударил белый свет! Пришлось зажмуриться. Нет, это не свечи!

Двигаться я не мог. Вот гадство!

– Время? – глухо спросил кто-то.

– Пять секунд… Десять…

Интересно, чего мы ждали. Судя по всему, я оказался жертвой какого-то эксперимента. В играх такой сюжет встречается часто. Могли бы разработать игру пооригинальней. Наняли бы приличных сценаристов, дали им побольше времени, деньжат подсыпали для вдохновения.

– Пятнадцать… Двадцать… - размеренно отсчитывал глухой голос.

«Что, мы собираемся взлетать, что ли?!» - попытался я мысленно пошутить, чтобы приободрить себя, но ничего не вышло: было совершенно очевидно, что хорошего этот отсчёт мне не сулил.

Когда ты приходишь в себя в незнакомом месте, окружённый странными типами, и не можешь пошевелиться, это почти всегда признак, что ты в полной жопе. Ну, или что тебе вырезают аппендицит, а наркоз перестал действовать. Хотя это, наверное, тоже можно отнести к ситуации под кодовым и ёмким названием "в полной жопе".

– Неплохо, - проговорил кто-то.

– Рано, - ответили ему.

– Двадцать пять… Тридцать…

Так прошла минута. Постепенно у меня возникло ощущение дискомфорта, но я никак не мог понять его причину.

– Появляется ожог, - сказал один из эльфов.

В голосе прозвучала досада.

– Да, увы!
– его коллега тоже был разочарован.
– Похоже, и этот ни на что не годится. Очередной мусор, не достойный стать сыном Авалона.

Это ты про меня, сука, что ли?! Надо постараться запомнить надменное лицо этого говнюка. Свидимся – рассчитаемся.

– Минута и тридцать секунд. Ожог первой степени.

Я почувствовал жжение. Оно распространялось по всему телу. Это походило на то, как если бы по мне разбегались паучки с раскаленными лапками. Вспомнились девяносто процентов реалистичности ощущений. Ну, и ублюдки же эти судейские! Просто садисты. Вот, кого сажать надо, если подумать.

Становилось всё горячее. Когда терпеть уже не было сил, я заорал.

– Ожог второй степени, - равнодушно констатировал эльф.

Вот ведь грёбаные, грязные ублюдки!

Тело горело так, что хотелось сдохнуть! Но смертная казнь у нас запрещена. Гуманное общество и всё такое.

– Кожа слезает, поражены мышечные ткани.

Сухой, деловитый тон. Как он контрастировал с тем, что я сейчас испытывал! Исследователи, чёрт бы их побрал! Учёные! Я для них – просто экземпляр, причём, видимо, неудачный. Уверен, они смотрели на меня, как на дерьмо - с презрением и брезгливостью. В подобные моменты напрочь забываешь, что ты в игре, и твоё настоящее тело представляет кусок льда, заточённый в криокапсуле. Отсюда вопрос: что есть жизнь - существование в оболочке из плоти, обладание этим вместилищем души, или ощущения, возникающие в мозгу?

Но в жопу рассуждения и вообще философию! Будь в игре все сто процентов реалистичности ощущений, я бы, наверное, сдох от болевого шока. Видимо, поэтому мне и сделали десятипроцентную поблажку. Щедрые выродки.

Такую боль я испытывал лишь однажды - когда шрапнель оторвала мне правую руку. Пришлось потом некоторое время учиться делать всё левой, так что с тех пор я немного амбидекстр: практически одинаково владею обеими граблями.

В мои уши ворвался оглушительный грохот, похожий на взрыв. Свет неожиданно погас, и я открыл залитые слезами глаза. Обожжённые веки причиняли жуткую боль. Всё расплывалось, но, когда я несколько раз моргнул, солёная влага вылилась на скулы и щёки, и я увидел, как в дымящийся пролом, появившийся в стене, врывались люди в чёрных доспехах. В руках они держали тонкие мечи и арбалеты.

Эльфы с воплями разбегались, как здоровенные белые тараканы, но по ним открыли стрельбу: болты врезались в белые халаты, пробивая моих мучителей насквозь. С такого-то расстояния немудрено! Мечники орудовали сталью, изящно и легко, словно танцоры балета. Во все стороны брызгала и фонтанировала кровь, щедро покрывая пол и стены. В воздухе повис алый туман. Иногда кто-нибудь из нападавших вскидывал руку, и из неё шаровой молнией вылетала красная вспышка. Как только она врезалась в кого-то из эльфов, его тело тут же окутывали тончайшие светящиеся нити, похожие на дуги накаливания. Жертва орала, поджариваясь и роняя куски отваливающейся плоти.