Он замолчал, косясь на меня исподлобья, пытаясь понять мою реакцию.

Я сморщила нос, подумала немного. Почему-то мне хотелось ему верить.

— Послушай. Почему бы тебе не пойти со всем этим прямо к Вулфроку. Он разберётся. Расскажешь всё, покажешь исследования. А, главное, раскроешь заказчика, который, вероятно, и украл Азуина.

— А вот с последним будет проблема… потому и не иду к официалам. Придётся самому…

— Да какая проблема? Расскажешь — они сами его возьмут. Да, деньги фьють, понимаю, но тут уж выбора нет…

— Деньги… — он зло хмыкнул, — к дьяволу деньги. Я не знаю, кто заказчик!

Глава 8

Я таращилась на Эрчина, не находя слов.

— Что? Да, я не знаю заказчика, — повторил он, разводя руками. — Мы общались только в сети. Он сам нашёл меня, и мне известна только его почта.

— Ну-у, — протянула я, наконец, переварив информацию, — это уже что-то. Вулфрок… ну или кто-нибудь из его команды, наверное, сможет отследить. Плюс платежи.

Поднявшись, я плеснула себе ещё кофе и осталась стоять, опершись на столешницу.

— Нет, не думаю, — он покачал головой, — вряд ли почта реальная. Да и данных там немного: первое обращение, предложение в общих чертах, описание способа обмена сведениями и расчётов. Совсем крохи, и ведут, я уверен, к пустому месту.

— Но как же тогда вы всё это проворачивали?

— Через «Элизиум».

— Через «Элизиум»?! — я снова поперхнулась кофе. — Тьфу, чёрт! — не слишком аккуратно бросив чашку в мойку, я заходила вдоль кухни. — Значит, Тёмный мир… демоны или ещё кто из тамошних… я так и предполагала. Капитан тоже… вроде бы. Погоди, — я резко повернулась к профессору, — а при чём тут я? Какого дьявола ты явился ко мне? Вываливаешь вот так всё… А я что? Нет, нет и нет! Я не желаю иметь с этим дела. Топай к Вулфроку и там объясняйся…

— Зулина! Погоди. Пожалуйста. Прошу, не торопись с решениями, — он тоже встал и шагнул ближе, почти нависнув надо мной. — Ты ни при чём, но это важно для тебя, я знаю.

— Ха! — я отодвинулась и отошла в гостиную. — Слишком много возомнил. Ты мне не важен, и твои проблемы тоже. И не думай…

— Я не о себе вообще-то. Речь о твоём проекте.

— При чём тут мой проект? — голос невольно сорвался, в висках неприятно застучало.

Эрчин вздохнул.

— Послушай, Зу. Я думал, вместе мы могли бы… а после вчерашнего…

— Вот даже не вспоминай. Ничего такого не было. Это ничего не значит, — остановила я его словоизлияния, одновременно внутри ругая саму себя за лицемерие: сама-то я вспоминала… ещё как вспоминала… вообще толком думать не могла ни о чём другом. Даже сейчас, когда мы обсуждаем серьёзное преступление, вполне возможно, катастрофическое, мои мысли всё равно витают в том тёмном проулке.

— Значит, Зу, и ты это знаешь. Но ладно… ладно, не буду, — он приподнял руки, словно признавал поражение. — Давай о твоём проекте. Я хотел принять в нём участие. Предложить кое-какие правки…

— Помню, притащился тогда, — буркнула я.

— Погоди, не злись. Я понимаю, как важен для тебя этот план, как ты не хочешь, чтоб кто-то его испортил.

— Но ты испортил, — я всплеснула руками. — Вся эта история может поставить на нём крест.

— Ничего я не портил, — он раздражённо сверкнул глазами. — Дослушай уже, а?

Я скривилась, но перебивать больше не стала.

— Так вот, о правках. Точнее, не правках, а дополнениях. В первый раз услышав о проекте ботанического сада, я не особенно заинтересовался, скажу честно. Но потом, когда ты знакомила меня с университетом и работой факультета, я взглянул на это другими глазами. Меня просто осенило в один миг. Мы могли бы поработать вместе.

Моё фырканье, пожалуй, могли услышать и соседи, но от комментариев я чудом удержалась.

Эрчин же, казалось, вообще не обратил на мой скепсис никакого внимания и, всё больше воодушевляясь, продолжил.

— Ботанический сад — идея отличная, я это понял. И исследования можно проводить, и виды сохранять, и туристов привлекать, и просто отдыхать. Азуину такой парк только в плюс. Но зачем ограничиваться? Территория позволяет, а если добиться финансирования… В общем, можно добавить ещё и животных.

— Животных? — я вскинула брови. — Ты говоришь о зоопарке? Как в столице?

— Да! Зоопарке. Но лучше чем в столице. Мы могли бы — учитывая возможности университета и моё участие — собрать не только коллекцию обычных зверей, но и монстров, чудовищ, магических тварей. Понимаешь? К нам бы потянулись толпы. И исследования можно тоже делать прямо здесь. Изучать взаимное влияние флоры и фауны. Если не ограничиваться Луговиной, а размахнуться на большее — несколько секторов до самого Нейского хребта и в самих горах — представляешь, что могло бы получиться?