— Так, бойцы, готовимся, сейчас попрут! — озвучил по связи свой приказ Андрей. — Ефремов, Прайс! Постарайтесь, чтобы мы как можно скорей оказались внутри, — дополнил он.

Десантники быстро заняли позиции и приготовились к обороне. Через несколько минут сначала по одному, а потом группами по четыре появились человекоподобные машины. Риск провала миссии резко возрос. Завязался бой. Десантники храбро держали позиции, но противник был слишком силён. Вышедшие из строя машины заменяли новые, продолжая натиск. Обороняющиеся несли серьёзные потери. Приходилось укрываться за обломками космических кораблей, пытаться зарыться в грунт, или ползать, маневрируя между холмами. Вскоре позиции десанта накрыли бесшумные взрывы. Поднявшийся песок резко ухудшил видимость. Артиллерия сделала свой ход.

Андрей активировал ручной компьютер, вшитый в перчатку боевого скафандра, и перед его взором возник мини-гало-монитор. На прозрачном дисплее с небольшими помехами отобразился план базы противника. «Ефремов, Прайс, докладывайте!» — обратился Андрей к солдатам по связи.

— КУБ нас заблокировал, но мы обнаружили скрытый блок питания. Мы полагаем, что это аварийный источник энергии, продолжаем взлом, — ответил Ефремов.

— Сколько еще нужно времени?

— Около десяти минут.

— Капитан? — вышел на связь Роланд.

— Докладывай.

— Я просканировал местность, по нам работает не артиллерия. В километре слева броня противника, один танк.

Как только десант оказался в песчаном тумане, бой прекратился. Стало подозрительно спокойно. По экрану сканера командира роты раз в две секунды пробегал импульс, отображая окрестности. Но местность была заполнена лишь нефункционирующими разбитыми роботами да телами погибших десантников. Хотя механизированная боевая техника никуда не ушла, а осталась на месте, как уведомил Роланд, на километровом расстоянии. «Он просто не хочет тратить на нас свои ресурсы. Он не знает, зачем мы здесь», — задумался капитан. «Машину можно восстановить, но на это нужно время. Видимо, наши так хорошо его прессанули, что он воспользовался…» — размышления резко прервались, как только в голову пришла нужная мыль.

— Это не танк! — по связи уверенно объявил Андрей. — Они использовали завесу, все отходим к проходу. Ефремов! Прайс!

— Минута, командир!

Андрей, собирая по пути своих бойцов, начал быстрый отход. Он уже попадал в подобную ситуацию. И выжил лишь благодаря своей неопытности и большому везению. Он попал в воздушный десант по рекомендации военкомата, и его включили в состав спасательного отряда. Ничего особенного, нужно было эвакуировать людей из деревни, расположенной где-то в Аравийской пустыне, в Египте. Высадка прошла прекрасно и начало эвакуации тоже, но потом всё поселение резко накрыло песчаной бурей. Вот только ветра не было, песок застыл в воздухе. Пока все дивились происходящему, новые машины бесшумно прокрались под песком и напали. Это была резня. Отстреливаясь вслепую, Андрей пятился назад, пока не споткнулся и не свалился на спину, попав через открытую дверь внутрь маленькой хибарки. Затем крыша обвалилась и его засыпало. Дальше он помнил только, как кто-то, разгребая обломки, нашёл его, прокричав что-то о выжившем.

В голове капитана навсегда отпечатался образ стальной гусеницы, вырывающейся из-под земли и рассекающей человека пополам с одного удара. В классификацию роботов его внесли как «Собирателя», а машину, отвечающую за координацию его работы, как «Навигатора».

Андрей спешно перебирал по связи фамилии бойцов, некоторые откликались, а другие отвечали молчанием или предсмертными короткими криками. Собиратели вышли на охоту, постепенно истребляя остатки десанта. Капитан во время отхода постоянно смотрел на дисплей сканера. Еле заметные изменения в ландшафте местности в виде небольших бугорков быстро перемещались от солдата к солдату. Скрыться от этих чудовищных машин было почти невозможно. Их инфракрасные датчики легко улавливали тепло живых существ. Человечество со временем научилось бороться с ними, создав специальный отряд. В народе его прозвали «Летучим отрядом» — благодаря реактивным ранцам, закреплённым на спинах. Солдат, экипированный в специальный экзоскелет, подавлял инфракрасное излучение и по источнику находил объект. Далее подземными минами уничтожал его. Командование, разрабатывая план, прекрасно понимало, с чем могут столкнуться десантники, но, чтобы им дать необходимое время, нужно было сосредоточить все силы на главном ударе.

Когда Андрей достиг точки сбора, секретный проход уже был открыт. Он не раздумывая присоединился к Ефремову и Прайсу, ждавших остальных прямо на пороге, но, кроме их командующего, больше никто не пришёл. Андрей принял решение закрыть дверь. В последний момент к отряду выживших присоединился Роланд. Монолитная дверь опустилась, но небольшой щели хватило, чтобы солдат протиснулся внутрь здания. Последовал сильный удар, все вокруг затряслось, десантники, не удержавшись, упали на пол.

— Уф, успел, — тяжело дыша, проговорил Роланд. — Эта тварь почти сцапала меня.

Ефремов быстро посчитал бойцов и немного поник. По его мнению, они слишком долго с Прайсом разбирались с замком. Тем самым допустив гибель почти целой роты. Но тот не поддался жалобам товарища, пытаясь объяснить это тем, что главная машина — искусственный интеллект — ИИ — базы, «Кибер-управление безопасностью» или просто КУБ — слишком умна и им во многом повезло, что на взлом не ушло больше времени. ИИ мгновенно заметил проникновение и с лёгкостью отбил их сетевую атаку, а вот про резервный источник питания он не знал, поэтому проход заблокировать не сумел.

— Зато теперь КУБ в курсе, что мы представляем огромную угрозу для его деятельности, — присоединившись к разговору, настороженно добавил Андрей. — Хотя в доступных ему схемах здания этот тоннель отсутствует, и пока мы в относительной безопасности.

— Что будем делать, капитан? — ожидая инструкций, спросил Роланд.

Андрей, взяв короткую паузу перед тем как действовать, сначала решил проверить связь с командованием.

— Адмирал Некрасов? Адмирал, мы прорвались внутрь. Продолжаем выполнение поставленной задачи.